Ніч мертвих

Чим ближче був жовтень, тим сумнішою ставала Олівія Стоун – вона не могла пояснити причину своєї хандри, і від цього було ще гірше. До того ж, тужити не було причин – робота в приватному пансіонаті Луїзвілля, містечка в штаті Мен, приносила цілком пристойний дохід і дозволяла знімати кімнату в затишному котеджі на березі лісового озера. Невеликий пірс, рибальські човни, сосни на похилому піщаному березі й сталеве дзеркало спокійних вод – краєвид з вікна відкривався дивовижний, заради нього Олівія й жила тут. Вона любила вечорами сидіти на підвіконні з келихом сухого вина та мріяти про те, що одного разу її життя зміниться, що трапиться щось яскраве і казкове. Але що це буде – вона не знала. Лише намагалися прорватися якісь спогади, і здавалося їй – щось важливе вона втратила в такому ж холодному, промерзлому жовтні.

Але ось пожовкли дерева в Луїзвіллі, а витончена за літо суха трава стала здаватися соломою, і Олівія почала бачити дивні сни – в них вона брала участь у моторошному ритуалі, який називався Ходіння. Щороку, так шепотілися старі сусідки, місцеві відьми відкривали майбутнє сміливцям, які наважилися зазирнути в темряву, що приховувала те, що насувається.

У цих снах Олівія кидала виклик духам, і місцева відьма – Келлі Брукс – завжди була поруч із нею. Вона тримала Олівію за руку, ведучи її по занедбаному кладовищу, серед розсипаних надгробків з граніту і мармуру, переплетених лозами хмелю, вона стояла з нею поруч біля міської церкви, вона йшла з нею навколо будівлі, поки Олівія зрікалася віри... Олівія підходила в цих снах до церковних дверей, дмухала в замкову щілину, відкриваючи для себе світ духів і видінь. Відчуваючи небезпеку, Олівія все ж йшла в прокляту північ, а на ранок прокидалася у своїй кімнаті і з жахом дивилася на іній на простирадлах, на морозні візерунки на вікні. І плакала від безвиході, не розуміючи, що відбувається, і як позбутися нічних кошмарів.

І коли жовтень добігав кінця, сон збувся – Олівія вийшла в ніч, ніби хтось манив і кликав її, страх бився в її крові, кипів жах перед невідомим, але вона все ж пішла до старого кладовища. Тільки не було зараз поруч з нею Келлі Брукс, не було її холодної кістлявої руки, яка, як здавалося Олівії, була єдиним, що пов'язувало її з минулим життям. Коли обхід навколо будівлі церкви залишився позаду, з туману вийшла довгогрива конячка, і Олівія залізла на неї, ніби знала – це теж частина ритуалу.

І поки вона мчала осіннім лісом назустріч невідомості, і поки чіплялася з останніх сил за шовкову гриву, страх зникав, розчинявся в туманному мороці, вологе волосся липнуло до шиї, і здавалося – ще кілька ударів серця, і кінь віднесе її так далеко, що повернутися буде неможливо. Та й чи буде куди повертатися?

І в цьому стрибку між світами поверталися спогади – точно так само мчала вона рік тому лісовими стежками. Точно так само ковтала морок туманної ночі, п'янкий, немов міцне вино.

І пам'ять її вже не здавалася чорною дірою, хоча політ над безоднею не міг подарувати нічого, крім страху і розуміння, що сьогодні вона може і не повернутися до звичного життя. Сьогодні вона остаточно загубиться в туманах, що білим маревом тремтять над озером. Ось видно її котедж, ось і пристань і рибальські човни, ось сплутані сітки і остов катера... так близько — і так далеко.

На березі Олівію зустріли хульдри — звідки вона могла знати, як називаються ці істоти з деревною корою замість шкіри?.. Зі спини хульдр стирчали гілки, в зеленому трав'янистому волоссі блищали перлинками перламутрові роси, і вони кружляли, взявшись за руки, і Олівії до божевілля, до тремтіння в ногах захотілося теж танцювати на піску, забувши про своє людське життя.

Проклятий повний місяць подарував їй все, що вона колись забула – але цього разу повертатися їй не хотілося. Вона розуміла – лише за допомогою чарівництва вона зможе вирватися з-під влади духів, залишитися неушкодженою... прокинутися у своєму ліжку. Але спокуса повного місяця занадто велика, занадто сильний поклик місяця, прекрасна музика чутна з лісів і вона — найкраще, що може трапитися.

Олівія озирнулася в бік церкви, і кінь зупинився, дозволяючи їй зісковзнути на землю. Біля старої будівлі стояла відьма Келлі — кошлата, в синій вицвілій сукні, вона була добре видна в місячному світлі.

Вона сумно дивилася на Олівію, і в її очах було ясно видно — цього разу ніхто не повернеться додому.

_________

*Луїзвілль – вигадане місто

*Ходіння – існуючий ритуал