РУСАЛЧИН ВІНОЧОК

– Чого ти хотів? – ледь побачивши його, грізно прошипіла Мора, закриваючись довгими рукавами білої сорочки, не наважуючись навіть глянути в бік проклятого духа.

Мавки розбіглися хто куди, сховалися в печерах і озері, в розломах скельних, відчувши присутність давнього ворога, і це позбавило Мору слуг її, ось і розсердилася вона на Чугайстра.

– Я не заподію шкоди твоїм слугам, якщо ти допоможеш мені, – тихо сказав проклятий чоловік, не піднімаючи погляду, ніби боявся, що дика кров заграє в ньому при одному погляді на нечисть. Але потрібно стримувати себе, адже Мора – остання надія знайти Марко.

– А чому я повинна тобі вірити? – розсміялася Мора, струсивши сивим волоссям, схожим на солому, вкриту снігом. Вона встала зі свого трону, зробленого з людських кісток, підійшла ближче до Чугайстра, вже не закриваючи від нього обличчя. Вузьке, бліде, воно було обличчям мерця, горіли на ньому зеленими вогнями болотні очі – віконця в інший світ, а губи – червоні маки – здавалися забрудненими свіжою кров'ю.

– Я даю тобі слово...

Вона розсміялася – голосно, ніби ворона прокаркала, і цей сміх злякано пронісся над озером, схвилювавши його, темна брудна вода плеснула на кам'яні береги, залишаючи ряску і дрібні камінці.

– Твоє слово нічого не варте! Твоя звіряча сутність сильніша за твоє слово, твоя ненависть сильніша за все – я це вже знаю... – хижо вищирилась біла Тінь, ніби спокушаючи проклятого, закликаючи зробити те, про що він потім обов'язково пошкодує.

– Допоможи, володарка тіней! – благав Чугайстер, готовий впасти на коліна, аби тільки дізнатися, де шукати Марко. – Ти знаєш все, що відбувається в потойбічному світі, тільки ти можеш знати, де мені шукати друга!

– Марко? Ти все ще шукаєш його? – здивувалася Мора, відступаючи, немов злякавшись погляду проклятого духа. – Я думала, ти давно залишив свої марні спроби… Та й знайдеш ти його – і що далі? Все одно не повернешся вчасно до його нареченої, Мар'яни… Залиш, нехай собі спить…

І її зелені очі пильно дивилися на дикого чоловіка з манерами пана, завжди вона боялася його хижої натури, про його звірства в лісах ходили чутки далеко… і завжди Мора вважала його гідним примарного світу, сподівалася, що одного разу він стане служити їй. І ось зі смертним побратався злий дух, допомогти цьому Марко хоче, навіть її слуг і давніх ворогів своїх – мавок – не чіпає, навчився в руках себе тримати, приборкувати темряву в собі...

Що ж це зі світом духів коїться? Ні, не дасть вона Чугайстру шансу змінитися, ніколи не дізнається він, як Марко розбудити, як закляття зняти... адже потрапити до Зеленого озера тільки за допомогою людини можна. А хто йому допоможе? Ніхто! За довгі-довгі роки, що носить своє прокляття Іванко, нині Чугайстром прозваний, тільки раз відчинилися для нього ворота з верб – за допомогою Марко. Не знайде Чугайстер собі помічника – ні у світі духів, ні у світі людей!

І Мора знову опустилася білою тінню на свій трон. І туман навколо неї розплився, вихори снігові здійнялися.

– Спить? Значить, серед живих він? – зрадів Чугайстер.

Мора насторожено дивилася на нього – чому він так відчайдушно відданий цьому смертному? Їй не зрозуміти того, адже вона не знала, що таке дружба, любов, вірність… Вона знала тільки голод.

– Так, серед живих, – повільно відповіла вона, розчиняючись у тумані, – русалки з ним колесо водять, тільки тобі туди не потрапити... Вічно спатиме нещасний Марко, і ніхто не допоможе йому. Хоча... чому нещасний? Він найщасливіший зі смертних. Марко бачить сни про вічність... він забув свою наречену, не згадає її ніколи!..

Вихором мчав Чугайстер до Зеленого озера, він і сам не знав, на що сподівається, і тільки одна думка билася птахом підстреленим – він повинен встигнути. Повинен!.. Знову й знову з диким виттям бився об невидиму стіну проклятий панич, знову й знову рубав кинджалом верболоз, знову й знову гілки гнув, що не пускали до Марко...

Але все марно було, хоч і бачив Чугайстер в мареві хиткому туманному – лежить Марко на березі озера, навколо русалки в білих сорочках сидять. Чешуть вони чорні кучері його, цілують губи посинілі, співають сумні пісні... Ніхто не може допомогти нещасному хлопцеві... А, може, права Мора, і не був той, хто спить чаклунським сном, нещасним?.. Може, пісні озерних дів принесли спокій його душі?..

Чекає свого часу Перелесник. Точать кинджали брати Мар'яни, готуючись захищати сестру від нечистого... Спить вічним сном чаклунським під чарівними вербами Марко, а на грудях його лежить віночок русалчин. Здобув-таки його парубок.