Туман розвіявся, і переді мною розкинувся кам'янистий, порізаний скелястими останцями берег. Дикий пляж, розчерки чайок у синьому небі... Легкий бриз доносив солодкі запахи якихось квітів і свіжість океану, що хвилями розбивався об камені... Стогін і шелест хвиль, далека ніжна мелодія несеться над бірюзовим простором... І вітрильники з подертими прапорами, на яких важко, але можна було розгледіти черепи й кістки, гармати. За скелями виднілися міцний бастіон і високі стіни. Лігво розбійників?..

— Піратська бухта, — якось надто спокійно сказав Вільям, ховаючи свій чарівний кинджал.

— Звідки у тебе така сталь? — зацікавлено запитала я, проводжаючи поглядом клинок. — Перемогти фею туману в танці... не кожен зміг би.

— Ти забула, ким я був у тому проклятому світі, де ми зустрілися? — посміхнувся чоловік.

— Я все пам'ятаю, — тихо відповіла я, — але чому проклятим? Цей світ подарував мені тебе. Якби не твої гончі...

— Не будемо про них, — в очах колишнього володаря Дикого Полювання застигла дивна, незрозуміла мені печаль. І погляд його різав гострим кинджалом з чаклунською сталлю.

Я мовчки дивилася в сіру безодню його очей, не розуміючи, що відбувається. Вільям шкодує, що більше не веде Полювання? Але ж він сам прийшов до мене в Будинок на Перехресті з проханням витягнути його з чужої історії. Осінньої темної казки, мимовільним полоненим і господарем якої він став ще в юності...

А тепер він... сумує за зграєю диких гончаків, перевертнів, які виходять в Самайн на місячну стежку, щоб нести у світ біди та страх?

— Ніхто не зрозуміє, що ти відчуваєш, коли стаєш королем Полювання. — Безодня в очах Вільяма розверзалася все глибше, а мене охоплював безпричинний, здавалося б, страх. Адже ось він, Вільям, зі мною. Ніколи більше не повернеться в Самайн! Не повернеться в темну казку до своїх тіней і проклять!

Або... чи можливо таке? Щоб той світ вчепився в нього кігтями диких псів, корінням старих сосен, зубцями крижаної корони?..

Холодний вітер з берега лезами ковзнув по моїй шиї, здалося — це гострі стилети. Я обійняла себе руками, не знаючи, що сказати. Злякалася, що втрачу свого найважливішого героя.

Адже хто зможе зупинити колишнього короля Самайну, якщо він захоче піти у свою прокляту ніч?

— Я б хотіла зрозуміти, — ламко і хрипко сказала я, не відриваючи погляду від Вільяма. Як би боляче мені зараз не було, я не відступлю. Він — мій. Тільки мій. Жодна проклята ніч, ніякі гончаки та феї не відберуть його.

— Не зможеш, — кинув він гірко, але крига в очах почала танути. — Це прокляття і благословення. Це найбільше щастя — чути поклик місяця й діамантових зірок, осіннього вітру і темних лісів... І найбільше горе — знати, що ти приносиш світу страх і біль. Я не хочу, щоб ти коли-небудь зазнала хоча б сотої частки цього горя. Але моя біда в тому, що я не скоро забуду хміль Дикого Полювання. І пісні своїх гончаків. Я з власної волі пішов, покинув їх... шляху назад мені не буде.

Моє серце забилося сильніше. Радість охопила мене, мабуть, відбившись в очах, бо Вільям в одну мить опинився поруч.

— Ти не повинна сумніватися в мені, — видихнув він. — Я не піду.

П'янко запахло диким вересом і гіркотою полину, м’ятою та горицвітом. Я притиснулася до широких грудей Вільяма, вдихаючи ці аромати. Ніколи не відпущу. Нікому не віддам.

— Я завжди знайду дорогу до тебе, — сказав він. — Один раз знайшов, знайду знову. Куди б мене не закинуло. Я обіцяю.

— Я вірю тобі...