Формула подвійного успіху


Річард з'явився в будинку Трентонів під вечір – і був дещо розчарований, що ніхто його не зустрічає. Потім він згадав, що переплутав дні, – своєю розсіяністю він часто виводив з рівноваги названого батька, який любив, щоб все в житті було правильно і за графіком, і на ранчо часом панувала армійська атмосфера, всі працівники ходили по струнці і не сміли запізнитися з вигулом худоби або чищенням стайні – скуштувати батога бажаючих не було. Річард якось у дитинстві навіть бачив, як Трентон-старший ганяв через огорожі Майкла, батька Джульєтт і Джоан, коли той чимось образив їхню матір.

Річард пам'ятав, як на ранчо привезли дівчаток, він пам'ятав їх перші кроки і слова, пам'ятав їх перші помилки і досягнення. І завжди намагався оберігати і захищати сестер Трентон. Хоча Джоан його захист і не був потрібен – ця лисиця могла сама впоратися з будь-якою проблемою. Занадто горда і незалежна, занадто самовпевнена і егоїстична, вона не терпіла, якщо хтось помічав її слабкості – а вони у неї були, як у будь-якої людини – і простягав руку допомоги. Всі спроби втручання в свої справи Джоан припиняла на корені і вирішувала проблеми сама. Вона навіть розлютилася на Річарда, коли він її врятував, – під нею поніс мустанг, на якого вона залізла всупереч усім заборонам і попередженням, адже об'їздити цього жеребця на прізвисько Торнадо ніхто не міг, його навіть погодувати і вигуляти було складно. Втім, не минуло й кількох тижнів, як Торнадо став ходити під нею як шовковий. Як її мати, Джоан вміла об'їжджати норовистих коней. Як її мати, вона не терпіла втручання в її життя. Як її мати, вона була колючою та саркастичною, і мало кому вдавалося подружитися з нею.

А ось Джульєтта була зовсім інша. Дуже вразлива. Дуже ніжна – немов лілія в пустелі, яку занесло туди невідомим вітром. Якщо Джоан була ураганом, торнадо і цунамі, то її сестра – втіленням тепла і ніжності, сонячними відблисками, що гріють вранці, свіжим морським бризом і крихкою кришталевою вазою, яку з легкістю можна розбити, ледь торкнувшись. І Річард звик піклуватися про Джульєтт, звик бути поруч, коли їй потрібна була допомога. Звик допомагати їй у всьому, оберігати.

Тому з дитинства він і заробив своє прізвисько – «лицар», але це його анітрохи не бентежило.

І зараз йому було, звичайно, шкода, що він приїхав до Каліфорнії раніше, але зате у нього був час оглянутись. Величезний білосніжний особняк на пагорбі, що дивився високими вікнами в бік нескінченної океанської гладі, яка вночі здавалася сплячим чудовиськом з дитячої казки, яке шумно дихало, перекочувало пінні хвилі по піску, шепотіло свої таємниці та історії... Океан зачарував Річарда. Він довго стояв на оглядовому майданчику, захованому від величезного саду різьбленою решіткою, переплетеною яскравими квітами і плющем, і дивився вдалину – на вогні кораблів, що світилися зірками на горизонті, на місячну доріжку, що срібною стрічкою ковзала по хвилях, на далеку чорну тінь колеса огляду, що височіла ліворуч, на пірсі. Слухав історії океану і уявляв собі зустріч зі своєю принцесою.

Він намагався зустрічатися з дівчатами. Одна ковбой-герл навіть затягла його в стайні кілька місяців тому, але Річард, цілуючи її вологі гарячі губи, думав тільки про ту, про кого так думати не можна було. Яку не можна було так торкатися і так цілувати. Він уявляв темне волосся Джульетт, розкидане по соломі, її величезні променисті очі, розплющені від подиву і гострого задоволення, її тонке струнке тіло з вузькими плечима і стегнами... Він навіть кричав її ім'я, за що і заробив потім пару ляпасів від щедрої на ласки працівниці ранчо. Дівчина швидко одягалася і кричала, що він збоченець, раз хоче свою сестру... а Річард нічого не зміг сказати на своє виправдання.

Тому що він дійсно хотів ту, яка за збігом обставин стала його сестрою по закону. Але не по крові. І вперше за багато років Річард шкодував, що потрапив у цю прийомну сім'ю – адже тепер він не має права дивитися на Джульєтт як на дівчину.

І добре б, щоб дівчина з ранчо не розпатякала про той випадок і його почуття до названої сестри, – Річард боявся навіть уявляти, що буде, якщо його батько дізнається. Трентона-старшого не зупинить навіть інвалідний візок. І батіг здасться Річарду квіточками в порівнянні з тим, що влаштує його швидкий на розправу батько.

– Тобі подобається тут? – пролунало за спиною.

Річард здригнувся – треба ж, він навіть не почув, як наблизився Вільям Хантер, чоловік старшої дочки Алекс. Дейзі і Вілл були рідкіми гостями на ранчо, і суворого колишнього командос, який служив у В'єтнамі разом з Майклом Трентоном, а потім брав участь у всіх його авантюрах і рятувальних операціях на Близькому і Далекому Сході та в Латинській Америці, Річард знав погано. І навіть побоювався його гострого уважного погляду, який немов пронизував наскрізь, коли Хантер дивився, як зараз, пильно і з хижим примруженням.

– Я рідко бачу океан. Так, подобається.