Тімоті Магвайєр завжди боявся Темряви — хижої та злої, бездонної прірви-діри, що розлитим чорнилом плескається за вікном, погрожуючи затопити, поглинути, знищити нічними кошмарами та старими казками. Але все ж він помчав цього вечора з хлопчаками до старого занедбаного будинку над яром — не хотів, щоб вони думали, що він боягуз.

Біжать хлопчаки, лякаючи один одного на ходу, і змінюють один одного чорні силуети будинків і парканів, зарості ліщини і чорниці проносяться повз, молода поросль лип і дубів... біжать хлопчаки по калюжах, що відбивають діамантову мережу небесних суцвіть, ось пробігають міст над струмком, і ось уже старий сад скрипить покрученими стовбурами яблунь, ось уже вітер доносить запах опалого листя і далеких вогнищ.

— Сюди, за мною! — кричить розбишака Марк Тревор, він безстрашно мчить по алеях, що поросли травою, повз стрункі тополі — вони ніби свічки тягнуться вгору, хіба що не горять. Ватага хлопців біжить слідом — кричать і волають, приховуючи цим свій страх перед Темрявою.

Тімоті озирнувся і ледь не впав від переляку — позаду металися згустки туману з червоними очима, вони то злітали вгору, то завмирали в повітрі, і крізь них можна було побачити дерева і паркан.

— Дивіться, дивіться! Там! — закричав він. — Привиди!

Хлопчаки ніби горошинки розсипалися по алеї, падаючи та перекидаючись у високій траві, що висохла за спекотне літо й колючими прутиками колола тіло навіть крізь одяг. Налетів прохолодний вітер, розсипався купою листя, заспівав у височині, ганяючи хмари.

— Там нічого немає! — обтрусився, встаючи з землі, Марк.

Йому підтакує пара друзів. Скільки не дивляться вони в ніч, скільки не вдивляються в придорожні кущі — нічого не бачать. Тільки синя імла, тільки свічки тополь, тільки місяць висить надкушеним яблуком, заливаючи молочно-білим світлом все навколо.

— Як же це — немає? Чому це? — Тімоті розгублено дивиться на туман, на великооких-ікластих примар, що дивляться з-за дерева, вони корчать гримаси, дико ричать, і здається, ось-ось вистрибнуть, ніби величезні білі кішки опустяться на м'які лапи — димчасті, прозорі... Тім спіймав себе на тому, що милується граціозними примарними тваринами — згустки туману перетворилися і справді на кішок! Кліпає хлопчик, і ось уже маленькі чоловічки стрибають по гілках, а кішок ніде немає. Ковзають димчасті тіні, змінюються, перетворюючись на те, що Тім собі уявляє.

— Ходімо в будинок! — Марк дивився на Тімоті, не розуміючи, що відбувається з другом.

— Йду. — Той озирнувся на примарних гномів і встав з землі. Йдучи слідом за друзями до високих сходів з обсипаними сходинками, він все ніяк не міг збагнути — чому ніхто не бачить того, що бачить він? А може, він зовсім... того? Збожеволів, і як то кажуть — полетіли гуси вперед хвостами? Тімоті знову озирнувся — білі привиди нікуди не зникли, тільки тепер кілька хлопчаків — точнісінько як він сам! — сиділи на нижніх гілках тополь і показували йому язика.

Скрип дверей пронісся над затихлим садом, ніби стогнали й плакали сотні привидів. Протяжно, верескливо, з тугою стогнали незмащені петлі, ніби скаржачись на своє важке життя — нікому прийти, нікому подбати, нікому жити в старому будинку.

Тіму стало сумно, коли він подумав про те, як самотньо тут, як безпритульно. Але раптом, підтверджуючи його думки, завили привиди за спиною. Але хлопчаки, його друзі, пірнали в сутінки будинку, немов не чули їх. Вірніше, вони й справді їх не чули — Тім вже зрозумів це і не чіплявся до друзів.

Пил клубочився по кутах кімнати, розбита плитка горбилася на підлозі, звисало ажурне павутиння, а скло було настільки брудним, що крізь нього зовсім не було видно саду.

— Страшно тут... — сказав один з хлопчаків і завмер на порозі. Двері зі скрипом зачинилися, і гуркіт їх пролунав рушничним пострілом у тиші будинку. Чи не дарма зайшли сюди? Чи варто було турбувати привидів і темряву, що дрімала на сходових прольотах?

Хлюпання крил, шурхіт і писк — промчали над головами хлопчаків два кажани. Хтось закашлявся, мабуть, пил потрапив в горло.

— А, може, підемо додому? — запитав Марк — вся його бравада зникла, більше він не був сміливим, як завжди. Він відчував себе звичайним хлопчиком, який злякався старого будинку.

— Тут нікого немає. — Тім виглянув у вікно, витерши скло рукавом. Серед дерев танцювали маленькі феї — ті самі білі згустки туману. Потім феї злетіли вгору, перетворилися на птахів, закрутилися в чорнильній імлі. — А ось там, в саду — є. Але вони нас не чіпатимуть.

— Звідки ти знаєш? — Марк теж притулився до вікна, але, скільки не вдивлявся, — нічого не побачив. — І взагалі, ти нас просто лякаєш! Ха! Ти їх бачиш, а ми — ні. Як так?

— Точно бреше! — сказав один із хлопчаків. — Ніяких привидів тут немає.

— А я кажу — є! Але вони не страшні.

— Але як привиди можуть бути не страшними? — здивувався інший хлопчик. — Всі історії про них — моторошні та жахливі! Привиди лякають дітей!

І раптом Тім побачив, що там, за вікном, хитнувся полог темряви, приховуючи зірки і місяць, ніби хтось накинув на будинок чорну тканину. Привиди, що танцювали серед дерев, з виттям розлетілися хто куди, і все стихло. І ось тоді стало страшно. Що там — за чорною завісою? Хто і навіщо сховав будинок від усього світу?.. Тім відчув холодок у долонях і на спині, руки змокли, хотілося бігати і кричати, немов від криків страх буде тікати геть.

— Не ходіть туди, — сказав він. — Там хтось страшний. Страшніший за привидів.

І хлопчаки теж відчули цей жах, що дряпав груди зсередини, холодив ступні і руки... Хлопчаки послухалися. Збившись в купу, вони почали грати в «слова», щоб прогнати страх або хоча б відволіктися від нього. Всі вони розуміли, що їх вже можуть шукати, якщо раптом виявили, що в кімнатах порожньо. Але страшніше батьківського гніву була ця чорна ніч і хтось невидимий, хто ходив по саду, раз у раз починаючи кричати і верещати.

— Ні! Не можна сидіти і боятися! — раптом сказав Тім. — Давайте я вийду? Я ж їх бачу, може, мене ніхто не чіпатиме?

— А якщо зачепить?

— А якщо розірве?

— Вкраде?

— Примарою зробить?

Хлопчаки говорили навперебій, вчепившись в друга.

— Не пущу!

— Не ходи туди!

— Сам казав — не можна!

— А що ми скажемо батькам? — цілком слушно зауважив Тім. — Я піду... Пробіжу по саду, а ви дивіться в отвір дверей — якщо я зможу дістатися до огорожі, то вибігайте слідом, і помчимо... Всі зрозуміли?

— Зрозуміли...

— Так точно!

...І Тім кинувся бігти, залишивши двері навстіж, кинувся крізь сутінки так швидко, як тільки міг. Хиталися гілки дерев, намагаючись схопити його, тремтіла темрява, щось вило, кричало і волало, але хлопчик мчав, не озираючись. Ледь він торкнувся рукою воріт, як зграя хлопчаків зірвалася слідом і промчала під'їзною алеєю, щоб якомога швидше покинути страшний будинок і моторошний сад. І кожен з них обіцяв собі — якщо виберуся, ноги мої більше тут не буде!..

Ворота зачинилися за ними, і Тім побачив, як почав бити по землі кулаками величезний чорний чоловік у капелюсі і плащі — мабуть, цим самим плащем він накривав будинок.

— Біжимо! — крикнув Тім, і ватага хлопчаків кинулася геть, щоб якнайшвидше опинитися вдома, в теплих м'яких ліжках.

І тільки виття чорного чоловіка лунало їм услід.