НОВА ЗУСТРІЧ

Минуло вже кілька місяців після тієї ночі. Час ніби розтягнувся, і Ліліан продовжувала занурюватися в рутину відділу, займаючись дрібними справами та звичайними розслідуваннями. Але ночами її думки все одно поверталися до того моменту — до легкого поцілого на щоку та його хриплого голосу, що шепоче прощальні слова. Це стало її таємницею, тим, що вона нікому не розповідала і про що сама боялася розмірковувати надто довго. І все ж таки її інтуїція постійно шепотіла їй, що Хіллер десь поруч, що він не пішов остаточно.

Якось увечері, коли Ліліан поверталася після чергової зміни, її увагу привернуло незвичайне скупчення людей біля старої будівлі. Воно було на вигляд зовсім не примітним — покинута фабрика, з стінами, що облупилися, і засміченим двором. Але навколо юрмилося кілька людей у ​​чорних куртках, явно не прості перехожі. Їхні рухи були швидкими та злагодженими, і щось у їхній поведінці підказало Ліліан, що це зовсім не просто група вуличних хлопців.

Вона зупинила машину і, нахилившись до вікна, почала спостерігати. Світло фар освітлювало лише вузьку смугу дороги, але у відблисках неонових вивісок та вуличних ліхтарів було видно, як один із чоловіків передав невеликий скруток іншому. Інші уважно стежили за обстановкою, їхні погляди нервово пробігали пустельною вулицею. Ліліан насупилась - щось було не так. У Вальхеймі давно не було видно такої відкритої активності. Здавалося, що місто знову починає захльостувати хвиля кримінальної діяльності.

Коли Ліліан приїхала наступного ранку у відділ, у повітрі відчувалося напруження. Сержант Хенкс сидів за своїм столом і, здавалося, виглядав стурбованим. На столі перед ним лежав стос паперів, і він ледве підвів погляд, коли Ліліан увійшла. У кімнаті стояв гуркіт телефонних дзвінків і короткі обговорення між колегами — щось явно відбувалося.

- Ліліан, підійди сюди, - покликав її Хенкс, простягаючи їй листок з черговим звітом. - Ти бачила вчорашні дані? У нас три пограбування в одну ніч, причому всі на півдні міста. А ще кілька подій — напад на конвой та таємниче зникнення парочки, яка працювала на одну з найменших банд.

Ліліан перегорнула звіт, її погляд зупинився на рядку про нове ім'я у злочинному середовищі - "Чорні Нитки". До цього вона ніколи не чула про них, але в описі було зазначено серйозну організацію, наявність ресурсів і швидке поширення впливу. Сторінки звіту рясніли згадками нових інцидентів, і одне ім'я, що повторюється, особливо привернуло її увагу — Маестро. Він був відзначений як можливий лідер чи ідеолог, людина, яка почала скуповувати вплив, підкоряючи собі дрібні банди Вальхейму.

— Хто знає, хто вони такі? - спитала Ліліан, не відриваючи погляду від звіту. Сержант тільки похитав головою.

— Ні, поки що нічого конкретного. Але щось мені підказує, що ці хлопці не просто чергова банда. Вони приходять із метою і явно знають, як працювати. Нам треба бути напоготові.

Ліліан відчула, як її серце стислося. Це могло означати лише одне — загроза, яку вони не зможуть ігнорувати, і, швидше за все, загроза, яка стосується не лише її відділу. Вона раптом згадала про Хіллера. Чи можливо, що ці люди прийшли по нього? Можливо, щось із його темного минулого знову повертається, щоб забрати його — і тих, хто опинився поряд?

Ліліан почала помічати більш явні ознаки активності "Чорних Ниток": звіти про зникнення, напади та дивні угоди надходили з лякаючою регулярністю. Вальхейм, який поступово почав повертатися до нормального життя, знову огорнула тінь. Це була нова загроза, і Ліліан відчувала, що якось вона обов'язково перетнеться і з її минулим.

Наступного ранку Ліліан прокинулася раніше, ніж звичайно — її щось турбувало, ніби залишок нічного кошмару, який не вдавалося забути. Вона готувала собі каву, але думки поверталися до останніх звітів, які вона встигла перегорнути в офісі. Там було щось, що їй не давало спокою, неясні зв'язки та патерни, які важко було розглянути одразу, але вони були там глибоко приховані.

Протягом наступних кількох днів Ліліан почала помічати все більше деталей, що підтверджують, що "Чорні Нитки" не просто чергове кримінальне угруповання. Звіти надходили з лякаючою регулярністю, кожен із них як мозаїчний фрагмент, що складався у тривожну картину. У різних районах Вальхейма зникали люди, причому це завжди були пов'язані з криміналом постаті. Іноді це були звичайні жителі - люди, яких описували як "не на своєму місці в той час". Ці зникнення ніби додавали тиску, їхня присутність ставала наче задушливим нагадуванням того, що контроль над містом вислизає з їхніх рук.

Якось, коли Ліліан стояла біля свого робочого столу, аналізуючи черговий звіт про викрадення у південній частині міста, її погляд зупинився на фотографії підозрюваних. Це були розмазані, нечіткі зображення з камер відеоспостереження, але Лілі бачила достатньо, щоб помітити деталі — чорні куртки з ледь помітною емблемою павутиння на рукавах. Вона помітила повторюваний символ у кожному зі звітів: невеликий значок, що нагадує павукові нитки, що сплітаються у складний візерунок. Це був підпис "Чорних ниток".

Чим більше вона розглядала звіти, тим виразніше ставало її відчуття, що за цим криється щось більше. Напади відбувалися швидко та чітко, без жодної помилки. Це не була просто гра для банди — їхні дії були продуманими, злагодженими, як досвідчені військові. Щоразу, коли поліція намагалася вистежити їх чи налагодити патрулі в небезпечних районах, "Чорні Нитки" ніби передбачали їхні кроки та змінювали свої маршрути. Їхній успіх був страшно регулярним.

Ліліан намагалася встановити зв'язок із жертвами, сподіваючись знайти хоч якусь зачіпку, але з кожним звітом вона розуміла, що "Чорні Нитки" обирали свої цілі не випадково. Серед них були дрібні злочинці, дилери, інформатори — але й люди, які на перший погляд не мали нічого спільного зі злочинним світом. Один із викрадених — інженер, який працював над проектами міської інфраструктури. Інша — молода дівчина, яка працює в кафе, якій, здавалося б, нема чого приховувати. Все вказувало на те, що за діями цієї банди ховається якась глибинна стратегія, але поки що жодна ниточка не вела до розгадки.