КАТАСТРОФА

Глибокий космос простягався перед кораблем, немов нескінченний океан, чия чорнота поглинала навіть найяскравіше свічення зірок. "Яскрава Зірка" рухалася плавно, її обшивка відблискувала тьмяним сяйвом навігаційних вогнів. Зовнішні рецептори вловлювали слабке електромагнітне випромінювання від далеких туманностей, а прилади продовжували фіксувати рівні, постійні показники — все вказувало на те, що експедиція проходить за запланованим курсом.

У тиші капітанської рубки, осяяної холодним світлом численних голографічних панелей, капітан Аеон сидів перед головним екраном. Він задумливо вдивлявся в чорнильну темряву, де за межами корабля не було нічого, окрім порожнечі. Пальці його легенько постукували по металевому підлокітнику, видаючи ледь помітну напругу. Крізь легке гудіння систем на містку чути розмірений голос бортового ІІ, що оголошує статус корабля і поточні параметри.

Злегка насупившись, Аеон потягнувся до консолі і відкрив бортовий журнал. Глибоко зітхнувши, він почав диктувати запис, його голос був рівний, але в ньому відчувалося щось тривожне.

"День 347. Ми летимо вже багато місяців, досліджуючи незвідані куточки галактики. Команда працює злагоджено, всі системи корабля функціонують справно. Однак почуття тривоги не залишає мене. Наче у Всесвіті щось змінюється, якісь невидимі сили тягнуть нас до невідомого. ."

Закінчивши запис, Аеон ненадовго замовк, роздумуючи, чи варто додавати ще щось, але передумав. Він вимкнув інтерфейс і відкинувся у кріслі. Тиша, що зазвичай дарувала умиротворення, тепер здавалася давить. Капітан не міг позбутися відчуття, ніби хтось чи щось спостерігає за ними з мороку.

У цей момент з легким шипінням відчинилися двері, і на місток увійшов перший помічник Зейн. Він зробив кілька кроків до капітанського крісла і, помітивши задумливість на обличчі Аеона, насупився.

— Капітане, я провів додаткову перевірку бортових систем. Жодних відхилень не виявлено. Але… — він зам'явся, ніби не наважувався продовжувати, — наші астрофізики стверджують, що кілька годин тому вони зафіксували резонансні коливання у гравітаційному полі. Джерело - за межами картографованих секторів. Жодних аномалій у тому районі не повинно бути.

Аеон насторожився і подивився на помічника.

- Які координати?

Зейн вивів на екран зоряну картку. У центрі серед невидимих ​​маршрутів, що прокладаються сенсорами корабля, була відзначена яскраво-помаранчева точка.

- Ось тут, - сказав Зейн, вказуючи на позначку. — Але ж дивина в тому, що цей сигнал нестабільний. Він виникає на секунду, а потім зникає, ніби його хтось штучно маскує.

Капітан повільно підвівся і підійшов до екрану. Помаранчева точка зникла, але потім знову спалахнула, пульсуючи, ніби заманюючи "Яскраву Зірку" у свої сіті.

- У нас немає достатніх даних, щоб зрозуміти природу цього феномену, - продовжив Зейн. — Але якщо ми змінимо курс і підійдемо ближче...

— Ми зможемо вивчити його і зрозуміти, що там відбувається, — закінчив за нього Аеон. Він розвернувся і подивився на помічника. — Ми тут, щоби дослідити незвідане. Передайте старшому науковому досліднику, що ми змінюємо курс.

Зейн кивнув і попрямував до свого робочого місця. Аеон знову глянув на зоряну карту. Його серце закололо неприємним передчуттям. Він знав, що для цієї подорожі потрібно було щось більше, ніж просто підготовка та знання. Часом потрібно довіритися інтуїції, навіть коли вона суперечила логіці.

- "Отже, ти вирішила показати себе?" — тихо промовив він, дивлячись на пульсуючу крапку. - "Добре. Ми тебе знайдемо."

Корабель "Яскрава Зірка" плавно змінив траєкторію, прямуючи в нову, незвідану зону космосу. У рубці стало ще тихіше, ніби сам Всесвіт затамував подих, чекаючи на зустріч з тим, що так довго ховалося в її темних глибинах.

Несподівано, розмірений рух корабля переривається різким поштовхом, ніби невідома сила вдарила по обшивці. "Яскрава Зірка" здригнулася, і капітан Аеон інстинктивно вхопився за підлокітники крісла, намагаючись утримати рівновагу. Наступної миті в тиші капітанської рубки пролунав пронизливий рев сирени, розлітаючись по всіх відсіках корабля. Червоні аварійні вогні спалахнули, відкидаючи тривожні відблиски на голографічні панелі та стіни.

- Що відбувається?! — вигукнув він, схоплюючись із крісла і повертаючись до командного пульта.

На центральному екрані спалахнуло повідомлення: "Виявлено удар. Сектор 7. Втрата зв'язку із зовнішнім датчиком. Усі системи у бойовій готовності."

Кейла, що вибігла зі свого відсіку, ледве втримала рівновагу, чіпляючись за поручень. Її очі, зазвичай сяючі життєрадісною цікавістю, тепер горіли тривогою. Вона сіла за свою консоль і почала швидко набирати команди, виводячи дані на екран.

- Аеон! — голос Кейли прорізав напружену тишу, коли корабель знову здригнувся від другого удару, що супроводжувався різким свистом повітря. — Ми щось зачепили? Чи це напад?

- Незрозуміло, - відповів Аеон, але його спокійний голос не зміг приховати напруження. - Збільшити потужність щитів. Запустити діагностику ушкоджень. Зейн, повідом команді, щоб усі зайняли свої пости.

Тим часом Зейн, впевнено пересуваючись по містку, що нахилився, швидко підійшов до капітана, потім переключив інтерфейс зв'язку і активував внутрішній канал:

- Увага всім! Корабель зазнав удару невідомого походження. Командам негайно зайняти аварійні пости, провести перевірку стану систем та доповісти!

Екран на консолі Аеона замерз і перейшов на режим радарного сканування. Погляд капітана зосередився на яскраво-червоній точці, яка з'явилася в лівому нижньому кутку - об'єкт, не врахований у базі даних і стрімко наближається до "Яскравої Зірки".

- Об'єкт на відстані 500 кілометрів і скорочує дистанцію, - з тривогою повідомила Кейла. — Швидкість уп'ятеро перевищує нашу!

Аеон насупився, його погляд не відривався від екрану, де швидкість і траєкторія об'єкта оновлювалися кожну секунду. Стандартні системи ідентифікації не давали жодної інформації. Ні маси, ні форми — лише енергетична сигнатура, яка не відповідає жодному з відомих кораблів чи природних об'єктів.