Глава 7: Друга ніч: Голоси в порожнечі

Темрява, що опустилася на океан вдруге, була іншою. Вона була не просто відсутністю світла, а станом душі. Перша ніч була ніччю боротьби й надії. Ця була ніччю здачі та прийняття. Він повільно поплив на північ, тепер уже без будь-якої мети, просто за інерцією, бо тіло ще могло рухатися. Ноги переставали коритися, безпорадно звисаючи у воді. Він рухав тіло тільки руками, розмірено й механічно, як автомат, у якого закінчується завод.

І тоді, у цій бездонній тиші, почалися дивацтва. Йому постійно здавалося, що за його спиною хтось є. Він чув тихі зітхання й шерехи, що змушували його оглядатися, але бачив лише чорну брижу води. Відчуття чиєїсь присутності було настільки реальним, що він кілька разів вдивлявся в темряву, очікуючи побачити човен або плавця.

Потім з'явилися голоси. Вони не лунали ззовні, вони народилися прямо в його голові. Чіткі, ясні, що належали двом різним людям. Вони розмовляли один з одним, не звертаючи на нього уваги.

«Він довго не протягне», — сказав один, розважливий і спокійний.

«Ще поборемося», — заперечив другий, упертий і злий.

«Який сенс? Ти бачиш, він видохся. Це кінець».

«Ніякий не кінець! Він повинен пливти!»

Він слухав їхню суперечку, як спостерігач у театрі. Розумник, як він про себе назвав першого, наводив логічні, неспростовні доводи. Впертюх, другий, просто гарчав у відповідь, не бажаючи здаватися. Дивно, але їхня розмова не лякала його. Він лише з подивом зазначав, що, за їхніми словами, він перебуває в небезпеці. Сам він небезпеки вже не відчував. Його стан був схожий на той, коли, задумавшись, бредеш вночі порожньою дорогою — є тільки шлях і рух, а все інше неважливо.

Свідомість почала меркнути. Він провалювався в короткі, в'язкі непритомності, але тіло, привчене роками тренувань, продовжувало працювати. Він опускав маску на обличчя, брав у рот загубник і просто висів у воді, боячись захлинутися уві сні. Дихання залишалося ритмічним, легені працювали як годинник — давалися взнаки довгі тренування.

В один з моментів прояснення він побачив у воді щось дивне. Якісь світні палички, що стирчали з води під кутом. Вони наближалися. Про всяк випадок, інстинктивно, він відплив убік. У його ситуації було не до наукових досліджень. Вже пізніше він дізнався, що це було скупчення медуз-фізалій, чия отрута викликає сильні опіки, лихоманку і навіть параліч. Їхні щупальця сягали п'ятнадцяти метрів. Він проплив за кілька метрів від смертельної пастки, навіть не усвідомивши, якого дива уникнув.

Час зник. Він не знав, чи плив він годину, чи вічність. На північному сході, чи то в морі, чи то на березі, він побачив два вогні. Вони блимали через певні інтервали. Рибальське судно? Маяк? Вони були нескінченно далекі, але це була мета. Треба було пливти хоч куди-небудь.

Ноги відмовили зовсім. Легені, однак, продовжували працювати. А ось свідомість стала зникати все частіше. Повертаючись, він з подивом виявляв, що пливе не до вогнів, а від них. Його тіло більше йому не підкорялося.

Він подумав, що пора прощатися. Подумки він побачив обличчя дружини, матері, друзів. Їхні образи пропливли перед ним, ясні й світлі. І його огорнула величезна, тепла хмара любові й спокою. Біль у м'язах минув, припинився озноб. Коли це відчуття зникло, він відчув себе як після довгого, блаженного відпочинку. І знову міг пливти.

Він продовжував рухатися на миготливі вогні, але потім тихий, але наполегливий голос усередині промовив: "Пливи на шум прибою".

Він прислухався. Який шум? Навколо була тільки тиша і плескіт хвиль. Але голос, або, можливо, ясна, чітка думка, знову повторив наказ. І тоді він справді почув. Вдалині, десь ліворуч, долинав глухий, безперервний гуркіт. Він був схожий на гул реактивних літаків, що злітають. Раніше він не звертав на нього уваги.

Внутрішній голос наполегливо повторював, щоб він плив саме на цей шум.

Його власний розум протестував. Прибій — це рифи. Це смерть. Це те, чого плавці бояться найбільше. Але він був занадто втомленим, щоб сперечатися. Свідомість знову почала згасати. Останнім вольовим зусиллям він повернув ліворуч і поплив на цей віддалений, загрозливий гул. Він втратив контроль над своїм тілом, над своїм розумом, над часом. Він просто віддав себе на волю цьому голосу, який вів його крізь темряву назустріч ревучій стіні води.