Глава 6: Перший день: Примарний острів

Сонце зійшло без пишноти. Воно не викотилося вогненною кулею, а просочилося крізь каламутну пелену хмар, забарвивши океан у свинцево-сірий колір. Світло принесло з собою не полегшення, а новий, крижаний страх. Тепер його було видно. Маленька темна цятка посеред безмежного простору.

Думка про повернення лайнера вдарила, мов батіг. Зараз його відсутність вже напевно виявили. Він уявив собі картину: метушня на борту, команда "Людина за бортом!", капітан, що розвертає махину корабля. При світлі дня його знайдуть за лічені години. І витягнуть з води, як нашкодивше цуценя. Ні, тільки не це! Поки є сили, він буде пливти.

І була ще одна думка, яку він гнав від себе, але вона поверталася знову і знову, слизька й безмовна, як тінь під водою. Акули. Він намагався не думати про них, але вони були тут. Він це знав. Його майка була помаранчевого кольору. Десь він читав, що цей колір відлякує хижаків. Але прямо перед відплиттям йому потрапила на очі інша стаття, де говорилося абсолютно протилежне. Він плив, відчуваючи під собою багатокілометрову товщу води, повну невидимого життя, і намагався зосередитися тільки на диханні та русі.

Абсолютно несподівано, оглядаючи горизонт з вершини чергової хвилі, він побачив на півдні судно. Воно було далеко, маленька цятка, але це була безсумнівно людська споруда. У нього була серйозна причина побоюватися не тільки повернення свого лайнера, а й будь-якого корабля з країн "народної демократії" або Третього світу. Всі вони видавали втікачів Радянському Союзу. Він пильно спостерігав за кораблем, але той не наближався, залишаючись ледь помітною рискою на горизонті. Лайнер? Чи шукають його? Ця думка підганяла, змушувала працювати ластами з подвоєною силою.

Після полудня, коли сонце вже почало хилитися на захід, він помітив щось дивне. Далеко на горизонті, в тому напрямку, куди він плив, з'явилося густе скупчення купчастих хмар. У той час як у всіх інших напрямках хмари то збиралися, то розсіювалися, ці трималися на одному місці, немов гора збитих вершків. І головне — серед них з'явився слабкий, ледь помітний, але нерухомий контур.

Він знав з досвіду, що хмари часто скупчуються над горами. А острів, він пам'ятав це по карті, був гористим. Серце забилося частіше. Він видирався на вершини хвиль і з завмиранням серця вдивлявся в горизонт, намагаючись розібрати: це міраж, гра світла чи нарешті... земля?

Поступово, годину за годиною, контур ставав все чіткішим. Це вже не було сумнівів. Острів. Він високо піднімався над горизонтом, обрамлений білою вежею купчастих хмар. Сіаргао.

— Земля! — він не міг відмовити собі в задоволенні прокричати це чудове слово і почув хрипкий, чужий звук власного голосу. У цю хвилину він почувався майже переможцем. Сонце, ніби прощаючись, востаннє виглянуло з-за хмар і забарвило скелясті береги у всі відтінки рожевого — від ніжного на вершинах до коричневого біля підніжжя.

Він був так близько. Здавалося, варто тільки простягнути руку. Він уже уявляв, як ступить на тверду землю, як розведе вогонь, як знайде прісну воду. Він плив, не відчуваючи втоми, окрилений надією.

Але океан ще не закінчив з ним свою гру.

Минула година, може, більше. І раптом, спочатку зі здивуванням, а потім зі зростаючим жахом він помітив, що острів не наближається. Більш того, він почав помітно зміщуватися на північ. Він продовжував невблаганно рухатися в цьому напрямку прямо у нього на очах.

Він не відразу зрозумів, що відбувається. А коли зрозумів, крижаний холод скував його зсередини. Течія. Невидима, нещадна ріка посеред океану підхопила його і несла повз мету. Він опинився в її владі.

Він різко змінив курс, повернувши прямо на північ, намагаючись пливти напереріз, але було пізно. Він уже бачив перед собою південний край острова і за ним — відкритий, порожній океан до самого горизонту. Він гріб як одержимий, вичавлюючи з утомлених м'язів усе, що в них ще залишалося. Але відстань між ним і берегом не скорочувалася. Земля, його порятунок, його вимріяний рай, повільно, невідворотно віддалялася все далі й далі.

Він боровся до останнього, поки не зрозумів — це марно. Він програв.

У нього більше не було сил. Він дуже втомився. Нерухомо повиснувши у воді, він дивився, як його примарний острів, його нездійснений порятунок, тане в сутінках, що насувалися. Тіло неквапливо піднімали й опускали великі пологі хвилі. Він більше не боровся. Він просто дивився, як настає його друга ніч в океані. І він знав, що вона, швидше за все, буде останньою.