Глава 5: Перша ніч: Шторм і зірки

Океан прийняв його без гостинності. Ледве вогні лайнера розтанули в темряві, як стихія показала свій справжній норов. Шторм, який з борту корабля здавався лише мальовничою картиною, тут, унизу, був нещадною реальністю. Вода перестала бути водою, вона перетворилася на живе, хаотичне нагромадження рухомих гір. Величезні, пологі вали повільно піднімали його на запаморочливу висоту, а потім з утробним гулом кидали в чорну, киплячу яму.

Він повільно видирався на ці водяні дюни, і йому здавалося, що він повзе пустелею в непроглядну ніч. Дихати було нестерпно важко. Вітер зривав з гребенів колючі бризки, і вони шмагали по обличчю, як голки. Майже кожна хвиля несла на собі світний фосфоричний гребінь, який з шумом перекидався, накриваючи його з головою. Він мусив перед кожним вдихом різко продувати свою трубку, виштовхуючи воду. Цей ритм — вдих, гребок, занурення, видих — став його єдиним зв'язком з життям.

Поки він бачив вогні лайнера, що віддалялися, у нього був орієнтир. Вони були його маяком, його зв'язком з покинутим світом. Але хвилі були такі великі, що він бачив вогні тільки з висоти дев'ятого валу, коли океан милостиво піднімав його на свою вершину. Внизу, в улоговинах між хвилями, він був сліпий і плив за уявним напрямком, постійно збиваючись з курсу. Він знову і знову видирався на водяний хребет, знаходив поглядом розпливчасту пляму світла — не зліва, як очікував, а ззаду або справа, — розвертався і знову занурювався в долину.

І раптом він зрозумів, що вогні зникли. Остаточно.

Ось тоді й прийшов справжній страх. Не той гострий, тваринний жах, який він відчув біля гвинта, а інший — холодний, липкий, всепроникний. Він народжувався десь у кінчиках пальців, повільно повз по венах, підступаючи до серця і свідомості. Страх почав душити його. Дихання стало частим, уривчастим. Він відчував, що задихається, хоча повітря навколо було більше, ніж потрібно. Гребені хвиль, як і раніше, перекидалися на нього, заливаючи трубку, і він зрозумів, що в такому стані не протримається і пів години.

"Я вбиваю себе сам," — промайнула думка, ясна і гостра, як лезо. Він просто вбиває себе власним страхом.

Він зупинився. Перестав гребти й повис у воді, дозволивши хвилям гойдати його. Він зібрав усю свою волю, всі роки тренувань, усі години медитацій, і поглянув в обличчя цьому страху. Він не намагався його побороти. Він просто дивився на нього, визнавав його існування і дозволяв йому бути. І страх, позбавлений опору, почав поступово відступати. Дихання знову вирівнялося, стало глибоким і ритмічним.

Він знову був один. Абсолютно один у нічному штормовому океані, без будь-яких орієнтирів. Що робити? Пливти навмання? Залишатися на місці й чекати ранку, втрачаючи дорогоцінні сили й дозволяючи течії відносити себе все далі від мети? Він вдивлявся в горизонт на заході, все ще сподіваючись побачити берегові вогні острова, але там була лише темрява.

Незабаром важкі грозові хмари, що висіли над головою, розверзлися, і на нього обрушилися потоки прісної води. Він зловив себе на безглуздій думці: "Де б перечекати, поки він скінчиться?" Потім прийшло усвідомлення. Вода! Він відсунув трубку, затримав дихання і встиг зробити два-три жадібних ковтки. Пити не хотілося, але хто знає, скільки часу йому доведеться провести тут?

І тут сталося друге диво цієї ночі. Хмари, немов втомившись від своєї люті, почали рідшати. Серед них, як проріхи в чорному оксамиті, з'явилися самотні зірки. І раптом в одному з просвітів він помітив дуже яскраву зірку. Вона не мерехтіла, а горіла рівним, упевненим світлом. Це могла бути тільки планета. Юпітер.

Він тут же постарався запам'ятати розташування хмар навколо неї, на випадок, якщо планета знову сховається. І, знайшовши новий, небесний компас, впевнено рушив на захід. Юпітер то з'являвся, то зникав, але тепер у Станіслава був вірний напрямок принаймні на пару годин.

Трохи пізніше, коли хмари розсунулися ще ширше, він побачив на південному сході своїх старих знайомих, яких вивчав на палубі з дівчиною-астрономкою. Пояс Оріона. Тепер він міг пливти по прямій лінії, майже не збиваючись з курсу.

Під час руху він не відчував холоду. Але коли зупинявся, щоб зорієнтуватися, легка прохолода пробирала до кісток. Настаючий світанок повільно гасив його зірки одну за одною, і разом з ними згасала його впевненість. Він знову відчув себе нескінченно самотнім. Небо було сірим, безликим. Його небесний компас зник, і він знову плив, орієнтуючись лише по смутному розташуванню хмар, сподіваючись, що не збився зі шляху.

Він чекав на сонце. Але разом з надією на світло воно несло й нову, ще страшнішу небезпеку.