Глава 4: Стрибок у невідомість

Шлях на корму перетворився на болісне сходження на ешафот. Кожен крок по гулкому металу палуби віддавався у скронях. Він минув освітлений майданчик, де вже починалися танці. Мелодія, що лилася з динаміків, здавалася похоронним маршем. Йому потрібно було перетнути це поле світла, щоб знову зануритися в рятівну тінь, що вела до головної палуби. Люди, що миготіли повз, були всього лише силуетами, тінями з іншого світу.

Він спустився трапом на корму. І завмер. Там, у напівтемряві, стояла розкладачка, і на ній сиділи троє матросів. Вони ліниво перемовлялися, курили, насолоджуючись нічною прохолодою. Стрибати у них на очах було рівносильно самогубству. Сигнал "Людина за бортом!" пролунав би раніше, ніж його тіло торкнулося води. Корабель зупинили б, прожектори розпороли б темряву, і його, як винне цуценя, витягли б з океану.

Час спливав. Згідно з його розрахунками, через пів години лайнер мине острів, і шанс буде втрачено назавжди. Паніка холодним потом виступила на лобі. Він розвернувся і піднявся назад на шлюпкову палубу, гарячково обмірковуючи ситуацію. Стрибати звідси? З висоти двадцяти метрів? На ходу? Це була вірна смерть. Він знову спустився вниз, готовий на найвідчайдушніший вчинок, навіть на очах у всієї команди.

Але йому пощастило. Двоє матросів кудись зникли, а третій, повернувшись до нього спиною, неквапливо стелив ліжко на своїй розкладачці. Це була його мить.

Більше не роздумуючи, він підійшов до самого краю. Сперся однією рукою на фальшборт, немов милуючись кільватерним слідом. Потім, одним плавним, відточеним рухом, перекинув тіло за борт і, зібравши всі сили, відштовхнувся ногами від слизького металу.

Політ видався йому нескінченним. Час розтягнувся, перетворившись на густий, тягучий мед. Світ звузився до свисту вітру у вухах і відчуття власного тіла, що летить у порожнечу. Він розрахував траєкторію польоту до міліметра. Ще в повітрі, інстинктивно, він різким рухом розвернув тіло — ногами до корми, а спиною до поверхні води, щоб пом'якшити удар.

Вода зустріла його жорстко, як бетон. Удар вибив повітря з легень, але він був живий. Виринувши на поверхню, він повернув голову і завмер, паралізований жахом. Прямо поруч із ним, на відстані витягнутої руки, оберталася гігантська лопать гвинта. Величезний, невблаганний, обертовий механізм, що перемелював тонни води, був так близько, що він майже фізично відчував його смертоносний рух. Вода тут була щільною, в'язкою, вона немов намертво зчепилася з гвинтом, і він грузнув у цій стоячій масі, не в змозі відплисти.

Він зробив відчайдушне, судорожне зусилля, і в цей момент щось невидиме, потужне, як удар кулака, жбурнуло його вбік. Він потрапив у струмінь води, що відкидався гвинтом. Затамувавши подих, він занурився глибше, намагаючись залишатися під поверхнею, поки велика світлова пляма від кормових прожекторів не пройде повз. На мить його засліпило яскраве світло, і йому здалося — все, помітили, зловили в промінь. Але незабаром настала повна, рятівна темрява.

Він на поверхні. Один. Живий.

Лайнер стрімко віддалявся, перетворюючись на примарне місто вогнів. Величезне полегшення затопило його. Він втік. Втік живим і неушкодженим від страшного гвинта. І тут же, слідом за полегшенням, на нього обрушилася тиша. Не просто відсутність звуку, а оглушлива, всепоглинаюча тиша океану, в якій тонув навіть гуркіт хвиль. Він ще не до кінця розумів, що сталося. Допомоги чекати нізвідки. Шансів дістатися до берега майже немає. Навколо не було нічого, крім чорних, навислих хмар і жодного вогню.

Він викинув непотрібний вже рушник, швидко надів маску з трубкою. Вода була напрочуд теплою. Він надів ласти і рукавички з перетинками між пальцями, перетворюючи свої кінцівки на плавники. Годинник зі світловим циферблатом показував двадцяту годину п'ятнадцять хвилин. Пізніше він викине і його, коли помітить, що він зупинився, ставши марним шматком металу.

Знову і знову він повертався на всі боки, шукаючи очима вогні корабля. Якщо він побачить бортові вогні — зелений і червоний — значить, лайнер розвертається, і його почнуть шукати. Якщо кормові, білі — його втечу не помітили. Принаймні, поки що.

Нарешті, коли чергова хвиля підняла його на свій гребінь, він побачив їх. Силует корми, що швидко віддалявся, і розсип палубних вогнів. Він полегшено зітхнув. Навіть якщо зараз пролунає команда "Людина за бортом!", корабель за інерцією відійде на далеку відстань, перш ніж зможе почати пошуки.

А там, на заході, де мав бути острів, не було нічого. Тільки непроникний морок. Він був вільний. І абсолютно один.