РОЗДІЛ 1: ПОВЕРНЕННЯ В ПОМІСТКУ

Наталі Монтроуз - висока і струнка жінка з довгим світлим волоссям і глибокими сірими очима, які завжди здаються задумливими. Її риси обличчя виражають рішучість та розум. Вона віддає перевагу стильному, але зручному одягу, що підкреслює його елегантність і практичність одночасно.

Наталі — успішний журналіст, чиї статті про містичні та незвичайні події привертають увагу читачів. Її статті завжди відрізняються глибоким аналізом і чіткими висновками, що робить її однією з провідних експертів у галузі містики та історії. У її роботі важливі як факти, і інтуїція, яка допомагає їй розкривати таємниці, про які інші не здогадуються.

Наталі прагне об'єктивності та правди у своїх публікаціях, саме тому її статті так цінуються читачами. Її вміння поєднувати логіку та інтуїцію допомагає їй не тільки в роботі, а й у особистому житті, особливо коли вона стикається із загадками, пов'язаними з власним минулим та сімейними таємницями.

***

Наталі Монтроуз вела свій елегантний сріблястий Jaguar XF звивистою дорогою. Пейзаж за вікном був ніби зійшов з картини: м'які зелені пагорби тягнулися в далечінь, вкриті пишними лісами та мальовничими луками. Поля були усіяні різнокольоровими квітами, а дерева, багато з яких були дубами та буками, створювали природні арки над дорогою, їхні крони перепліталися, утворюючи затишні зелені тунелі.

Тонкі струмки і маленькі річки звивалися між пагорбами, іноді миготили вдалині. На їхніх берегах росли верби, звисаючи свої довгі гілки до води. Місцями зустрічалися старовинні кам'яні мости, які на мить нагадували минулі століття.

Час від часу Наталі проїжджала повз невеликі села, де акуратні котеджі з солом'яними дахами та доглянуті садочки створювали ідилічну картину сільського життя. Мешканці привітно махали їй, додаючи теплоту та затишок цій поїздці.

Нарешті попереду почали вимальовуватися контури передмістя Монтроуз. Дорога вела до величних воріт, зроблених з чавунних прутів і прикрашених майстерним куванням. По обидва боки воріт стояли високі кам'яні колони, повиті плющем.

За воротами розкинувся просторий парк, через який вела акуратна гравійна доріжка, оточена живоплотом із підстрижених кущів. По краях доріжки росли старовинні дуби та клени, їхні могутні стовбури та розгалужені крони надавали території величі та загадковості.

Сам особняк Монтроуз знаходився на піднесенні, оточений густими лісами та доглянутими галявинами. Будинок, збудований у готичному стилі, з високими шпилями та арочними вікнами, здавався величним і водночас похмурим. На тлі заходу сонця, його силует виглядав як з казки, повні таємниць і загадок.

Спочатку маєток був збудований на початку XVIII століття як середньовічний замок. З того часу його кілька разів перебудовували та розширювали, додаючи елементи різних архітектурних стилів.

У XIX столітті воно було значно оновлено, додавши елементи вікторіанської готики – вітражні вікна, візерункові фронтони та ковані ґрати. Внутрішні приміщення були перероблені для зручності сучасних на той момент власників, але зберегли відчуття старовини та похмурості.

На початку XX століття були додані сучасні зручності, такі як електрика та водопровід, але всі ці оновлення були зроблені обережно, щоб не порушити загальну атмосферу.

У міру наближення до особняка, Наталі помітила доглянуті квітники та акуратно підстрижені газони, що створюють враження спокою та порядку. Це місце зберігало в собі стільки історій, стільки спогадів, і тепер Наталі мала бутизгадати всі його таємниці.

Під'їхавши до головного входу, Наталі помітила на сходах дворецького Джеймса Харпера, йому вже було 50 років.

Високий, статний чоловік з коротким сивим волоссям і проникливими сірими очима. Його завжди можна побачити в ідеально випрасуваній формі, що підкреслює його строгість і точність.

Джеймс - втілення професіоналізму та дисципліни. Він холодний і стриманий, рідко виявляє емоції. Він має чудову пам'ять і знає кожну дрібницю про маєток і його мешканців.

 Джеймс служив сім'ї Монтроуза протягом багатьох років і бачив, як діти росли. Його знання про минуле сім'ї та події в будинку безцінно. Він досі залишається загадковою фігурою для Наталі. Іноді здається, що він дуже добре знає, що відбувається в будинку, і, можливо, приховує власні секрети.

"Ласкаво просимо додому, леді Наталі," - хитро сказав дворецький Джеймс Харпер, трохи нахиливши голову на знак поваги. Його голос був рівний і спокійний, але в сірих очах Наталі помітила тінь тривоги.

"Дякую, Джеймсе," - відповіла вона, виходячи з машини і окидаючи поглядом знайомі, але злегка занедбані околиці. Час не пощадив маєток Монтроузів, і його доглянуті сади тепер здавалися дикими і заплутаними. Наталі відчула легкий холодок, що пробіг по спині, наче тіні минулого ожили з її поверненням.

"Як тут справи?" — спитала Наталі, озираючись на всі боки.

"Всі залишаються на своїх місцях, міс," - відповів Джеймс, відчиняючи перед нею масивні двері. "Економка Мері та служниці Анна і Ліза вже чекають на вас усередині."

Наталі кивнула, переступаючи поріг будинку. Усередині пахло старовиною і чимось невловимо знайомим. Наче повітря було просякнуте спогадами, які вона намагалася забути всі ці роки.

Головний вестибюль з високими стелями прикрашений старовинними гобеленами та масивними люстрами. На підлозі лежать мозаїчні плитки, що є сімейним гербом Монтроузів. Величезні дерев'яні сходи ведуть на другий поверх, її перила різьблені, а щаблі скриплять при кожному кроці.

"Ваша кімната готова, міс," - повідомив Джеймс, ведучи її через просторий хол. "Економка Мері хотіла б поговорити з вами, як тільки ви влаштуєтеся."

"Добре," - Наталі піднялася старовинними сходами, відчуваючи скрип сходів під ногами. Кожна деталь будинку, від потемнілих портретів на стінах до старовинних меблів, нагадувала їй про минуле та брата.

Вузькі, довгі коридори поєднують численні кімнати. Стіни прикрашають портрети предків, а на підлозі лежать килими, що приглушують кроки. Коридори часто здаються нескінченними, з несподіваними поворотами та прихованими дверима.