Глава 8. Ляльки для Мари

Волохаті грудки снігу сповивали землю білим простирадлом. Вітер тихо завивав, обвиваючи тіло морозом. Десь в гущавині лісу, біля узлісся, причаївся хижий звір, готовий в будь-який момент накинутися на загнану в кут жертву. Зовсім поруч пролунав відголосок ворона, що ніби сповіщав про прихід незнайомця. Його чорні, як смола, очі блукали по деревах.

«Де ж він?»

Він перестрибував з однієї гілки на іншу, вишукуючи недосвідченого мандрівника. Гість, що був небажаним у лісовій гущавині, причаївся біля кремезного дуба. Молодий хлопець лежав біля самого коріння дерева, що так грізно виповзали з-під землі. Ймовірно, він був без свідомості — або ж так здалося через розгул уяви. Проте нарешті хлопець став приходити до тями. Мороз пробирав до самих кісток. Алекс стиснувся в грудочку, ніби це могло його врятувати від пронизливого холоду. Пальці рук і ніг зовсім не відчувалися — вони були немов кристалики льоду. Хлопець спробував піднятися і озирнутися навколо. Нікого. Навіть ворон — і той перестав кричати.

«Що це? Сніг?»

Алекс простягнув йому назустріч руки, ловлячи чергову сніжинку. Сніг м’яко лягав на ледь теплі долоні Алекса, одночасно перетворюючись на краплі води.

Піднявшись на ноги, Алекс розгублено зробив крок вперед. Лід, що ховався під шаром снігу, робив невпевненим кожен крок. Але сніг і не думав припинятися, навпаки, негода тільки набирала обертів. Ще зовсім трохи — і на ліс опуститься справжнісінька хуртовина, вкриваючи білою пеленою все навколо.

Кісточки пальців зовсім промерзли від холоду, і Алекс став стискати руки в кулаки, щоб хоч якось відчути ледь вловиме тепло. Виконавши вправу кілька разів, він відчув, як на самих кінчиках пальців стало трохи поколювати.

Доки на його руках не стали утворюватися червоні плями, а на шкірі не з’явилися яскраво-червоні краплі крові, немов створені з повітря.

— Що за нісенітниця? — голос Алекса здригнувся.

Темно-червона рідина ставала все густіше, повністю огортаючи руки. Разом з нею з’явилося і тепло, як того і хотів хлопець. Таке тягуче і в’язке, воно нібито намагалося проникнути якнайдалі, глибше, до самого серця. А потім…

Руки Алекса затремтіли — не від холоду, а від жаху. Хлопець спробував себе заспокоїти.

«Все це неправда. Дурне бачення, принесене особисто Марою».

Але скільки б Алекс не намагався себе втішити, все було наяву. Холод, вітер, ліс і навіть ця кров — все було справжнім. Не якимось вигаданим міражем, а світом, в якому він зараз перебував, і який був готовий проковтнути його в будь-яку хвилину.

І варто було Алексу всього на хвилину ледь прикрити очі, як в області долоньки… різко, немов кинджалом, був залишений поріз. А після з’явився біль: пекучий, отруйний, такий, що кров стигне в жилах. Жоден палець не зумів здригнутися, щоб розтиснути кулак.

Стискаючи якомога міцніше руку, Алекс намагався послабити біль, що пропалював зсередини. Але все було б нічого, якби його погляд не кинувся прямо перед собою. Лезо, яке тільки що залишило рану, було прямо перед хлопцем.

— Меч?! — здивовано прошепотів Алекс.

Зброя нібито була виткана з самої темряви і сяяла темно-ліловим, точно так само красиво, як і місяць у небі. А зараз воно знаходилося прямо в руках Алекса, і було не настільки важке, як настільки дивовижне. Хлопець розумів: щось з ним не так, а руки і зовсім палило, як від вогню. Чорний метал зброї немов навмисне приховував від господаря кількість крові. Але варто було до нього доторкнутися, як все те, що так дбайливо ховалося, показувалося наяву. Багряні плями належали не Алексу, і біль, що він відчув, теж належала не йому.

«Вибач», — хтось в тиші прошепотів ці слова. Алекс не бачив обличчя цієї людини, лише ледь вловимий силует. Хлопець, чоловік — хто б не стояв навпроти, це чомусь не було важливо. Алекс більше не відчував страху — тільки гірка туга ніби обвивала тіло.

«Вибач, про те, що збрехав. Все, про що я говорив, було чистої води брехнею. Скільки б разів я не повторював про те, що не боявся смерті… можливо, це було розрадою? А може, я хотів не забувати, наскільки було цінним моє життя. Зрештою, щоб я не говорив, більше всього на світі я боявся померти. Проте…»

Чоловік навпроти простягнув свої закривавлені руки до Алексу: «Далі продовжувати свій шлях  тобі доведеться без мене. Прощавай і щасливої дороги, Серафим».

Тепло. Ледве руки незнайомця торкнулися щоки Аллена, хлопець відчув саме його — тепло, що так довго ховалося в потемках лісу. Воно було настільки добрим і рідним, що здавалося, ніби сам Алекс тільки що втратив щось цінне разом з цим чоловіком. Сльози самі скотилися по щоці і… Алекс відкрив очі.

— Не можу повірити в це, — прошепотів Алекс, прикриваючи очі. — Що ж сталося насправді вісімнадцять років тому?

***

Вімкнувши музику голосніше, чорнява дівчина встала навпроти свого, гардероба підбираючи черговий наряд. Батьки ввечері вирушили відвідати звану вечерю тітоньки Милі, а Софі вирішила залишитися вдома. Але, звичайно ж, все не обійшлося так мирно, як би їй хотілося. Вислухавши чергові закиди з приводу зовнішнього вигляду і докори за поведінку, дівчина просто пішла від розмови, грюкнувши дверима прямо перед обличчям матері і залишаючи останнє слово за собою.

Вже як їй осточортіло це життя. День у день мати ніби навмисне намагалася її замучити. Щоб Софі не робила, її матінку це завжди не влаштовувало, і вона немов намагалася виростити зі своєї дочки «леді зі старих знатних будинків». Ні, швидше вже перетворити Софі в ляльку, маріонетку, яка буде беззаперечно виконувати будь-який наказ в умілих руках ляльковода.

І все так і було, доки… Доки Софі не виповнилося п’ятнадцять. Саме час почати бунтувати — як і чинять більшість підлітків в пубертатний період. І справа не тільки в зовнішньому вигляді, але і поведінці, уподобаннях, інтересах і навіть… Тілі. Матері явно було дуже гірко куштувати наслідки виховання після того, як Софі «усвідомила себе».