Розділ 4. Тіктак і перший контракт Частина 2.

Важкі імперські «Мамонти» повільно підняли свої величезні, роздуті туші в повітря й почали впевнений вихід на планетарну орбіту. «Носоріг» слухняно рушив слідом за ними, стрімко набираючи швидкість і висоту.

У пілотській рубці замиготів комунікатор, і над панеллю керування виникла голограма Кайрена.

— Я зовсім забув обговорити з вами оплату, — капітан вивів на екран віртуальний бланк відкритого чека без зазначеної суми. — Впишіть гонорар самі, Імперія сьогодні пригощає! — Капітан голосно зареготав після останніх слів, але відразу ж урвав сміх: — Пробачте, не стрімався. Це суто нервове. Солодкий Плутос сказав, що ви хлопці чесні й зайвого не візьмете, а мені просто щиро соромно диктувати жорсткі умови через... характер нашого вантажу.

— Як я вас чудово розумію, — співчутливо протягнула Тіама. — А скільки ви зазвичай платите за стандартний супровід?

Капітан на мить замислився, дивлячись на прилади:

— Ну, рідко таке буває, але зараз практично всі підрозділи Імперії готуються до нової військової кампанії. П'ятсот імперських фаворитів вас влаштує?

— Сімсот, — безапеляційно й твердо відрізала Тіама.

— І чотири міри очищеного палива найвищої імперської марки зверху, — швидко додав зі свого крісла Тіріган.

— Чотири міри?! Та куди вам на вашому кориті стільки? — щиро вигукнув капітан.

— Отже, щодо фаворитів у нас жодних заперечень немає, — підбила підсумок Тіама, переможно всміхнувшись. — Гаразд, ми згодні на три міри палива, але виключно імперського очищення.

— Добре, по руках, — приречено махнув рукою капітан Кайрен. — Сам винен, нічого було пропонувати відкритий чек.

— Ми чесні торговці, — з удаваною гідністю й гордо піднятою головою промовила Тіама. — Зайвого нам від вас не треба. Ми з інших своє візьмемо.

— Чудове життєве кредо, мадемуазель! — Капітан з усмішкою жартома віддав їй честь і вимкнув голограму зв'язку.

Справжні пригоди почалися одразу після того, як караван вийшов із першого гіперпросторового стрибка на проміжній точці маршруту для стабілізації векторів. Важкі транспорти, готуючись до наступного тривалого стрибка, трохи прочинили зовнішні заслінки вантажних трюмів, впустивши всередину крижаний космічний холод, щоб хоч якось загальмувати процес гниття м'яса.

Тієї ж миті на панелі приладів «Носорога» вимогливо й тривожно замиготів сигнал виклику.

— Здається, до нас усе ж таки вирішили приєднатися наші таємні шанувальники, — пролунав напружений голос капітана Кайрена. — Наші системи засікли щонайменше п'ять легких винищувачів і один важкий штурмовик. Вони йдуть на досвітловій швидкості просто в наш квадрат.

— Дивно, а я їх на радарах взагалі не бачу, — насупився Тіріган, вдивляючись у порожні оглядові екрани.

— Вони йдуть під активним маскуванням, але в мене стоять найновіші сканери Касти Ра, — пояснив імперець.

— Та бачимо ми їх, бачимо! — Тіама швидко штовхнула брата ліктем у бік. — Просто мій братик сьогодні трохи не виспався. Капітане, давайте швидко звіримо бойовий вектор.

— Курс на 3584, корекція 54, — чітко відгукнувся Кайрен.

— Точно, — Тіама приклала два пальці до скроні в жартівливому вітанні. — Ми повністю готові, не хвилюйтеся.

— Та вже, забагато їх на нашу душу... — з явним сумнівом у голосі протягнув капітан. — Ну гаразд, мої «Кобри» теж займають бойовий порядок.

— Капітане, скомандуйте транспортам екстрено перезапустити маршові двигуни. Нехай пілоти просто зараз готуються до стрибка, — швидко промовив Тіріган, перехоплюючи штурвал.

— Навіщо перезапускати посеред космосу? — не зрозумів капітан.

— А тому, що під час перезапуску за аварійним протоколом автоматично відкриються зовнішні заслінки для екстреного скидання залишків палива й охолодження систем!

— Не знав про таку особливість... — здивовано озвався імперець. — Спробуємо.

— І силові щити після скидання підніміть рівно через десять секунд.

— Гаразд, — кивнув капітан, хоча й подивився на голограму хлопця досить підозріло.

— Ви очима так не зиркайте, ваша високосте, — втрутилася в розмову Тіама. — І слухайте, що вам брат каже. Він у нас справжній бог усіляких залізяк.

Зв'язок вимкнувся. Тіріган задоволено всміхнувся сестрі:

— А ти чудово придумала, як у нього поточні польотні координати вивідати. Я ж їх через маскування піратів справді не бачив.

— Учись, рабе шестереньок, великому мистецтву вести переговори! — гордо підморгнула йому Тіама.

Противник з'явився раптово. Піратські винищувачі скинули маскування й кинулися в люту атаку саме в ту мить, коли величезні, щільні хмари аварійно скинутого палива відокремилися від корпусів транспортів, а над кораблями Кайрена почали повільно розгортатися мерехтливі силові поля. Нападники щосили намагалися з ходу вразити вразливі сопла вантажовозів, але пробити свіжі імперські щити не мали жодної можливості.

— Трімайся! — гаркнув Тіріган, закладаючи крутий віраж по складному, ламаному вектору.

«Носоріг» відчайдушно затрусився, його старі двигуни надсадно заревли від шаленого перевантаження, коли штурмовик близнюків на величезній швидкості буквально врізався в нерівний стрій нападників. У жорсткому зіткненні силових полів перемогу здобув важкий імперський «Носоріг». Два піратські винищувачі з глухим скреготом відскочили від його броні, миттєво втрачаючи швидкість і безпорадно перекидаючись у відкритому просторі.

— Тірі, ти що, нас на таран вирішив пустити?! — з жахом закричала дівчина, мертвою хваткою вчепившись у поручні крісла.

— Ми банально важчі, і щити в нас потужніші! Помовч краще й стеж за іншими!

Спіймавши в перехрестя прицілу один із винищувачів, що перекидався, Тіріган обережно натиснув на гашетку. Коротка, зла черга з енергетичних гармат на друзки рознесла корабель піратів, перетворивши його на швидко згасаючу хмару розпечених газів.

— Так, чудово. Наступний... — пробурмотів собі під ніс хлопець, закладаючи нову петлю.