Розділ 5. Затишшя перед бурею

Розділ 5. Затишшя перед бурею

Усередині карета виглядала так само, як і зовні — розкішно і марнотратно білою. Ні, справді, що за мода в Абсильванії на цей чистий сліпуче сніжний колір у поєднанні з позолотою? Адже це не практично. Замучишся плями виводити, жодного відбілювача не напасешся.

Хоча, звичайно, була в цій білизні особлива чарівність. Якщо ще й м'якість сидінь врахувати, то складалося враження, що подорожуєш, сидячи на хмаринці. Однак витати в хмарах було для Тоні зараз недозволеною розкішшю. Вона з острахом чекала, яку тему бесіди вибере Лорд, що розташувався навпроти. Його погляд, спрямований на Антоніну, знову ніс у собі незрозумілу суміш емоцій: якусь каверзну цікавість — ніби хоче почути відповідь на якесь незадане питання. І чому Тоня впевнена, що питання це, якщо прозвучить вголос, їй зовсім не сподобається?

Ох, Лорде! Дивилися б краще у вікно. Там було чим помилуватися. По обидва боки дороги — квітучі сади. Чим вони гірші від Тониної фізіономії? Бо Антоніна, між іншим, теж хотіла б трохи краще розгледіти чоловіка, заради якого затіяна вся ця буча — конкурс наречених. Але вона не могла собі цього дозволити, поки він так демонстративно витріщається на неї.

Про всяк випадок Тоня виробила безпрограшну стратегію. Якщо тема розмови, яку розпочне Лорд, видасться небезпечно непідходящою, Антоніна прикинеться, що у неї різко заболіло горло і пропав голос. Вона вже навіть збиралася для правдоподібності трохи покашляти. Але першим заговорив не Лорд, а Веремій, який ділив з ним одну лавку.

— Мілорде, — моряк ледь помітно підморгнув Тоні, — я ще не розповідав племінниці про одну зі своїх недавніх подорожей. Чи не будете ви проти скоротати час у дорозі, послухавши історію про пригоди нашого вітрильника в Південному морі?

— Із задоволенням, — кивнув Лорд.

Ох, і хитрий Веремій! Його розповідь була, по суті, уроком географії для Антоніни. Розповідаючи про суворі насичені подіями будні моряків, він ніби ненароком описав, що собою являє Абсильванія. Тоня намагалася запам'ятати все до найдрібніших деталей. Світ, у порівнянні із земним, здався дуже компактним. Існував лише один невеликий материк. Його оточували кілька великих островів. Тоня дізналася їх назви та назви основних міст. Деякі були настільки складними, що навіть любитель міцних словесних тирад Веремій спотикався. Але ж не дарма Антоніна хімік? Після якогось гексогідро-8-метил-1Н-піразин-карбозолгідрохлориду їй будь-яке поєднання букв здавалося милозвучним і легко вкладалося в пам’яті.

А от столиця Абсильванії, розташована в самому центрі материка, мала гарну співучу назву — Тальнакерія. Тепер Тоня хоча б дізналася назву міста, куди мчить карета.

Лорд спочатку слухав Веремія неуважно і продовжував витріщатися на Антоніну. Але моряк виявився таким темпераментним оповідачем, що його сусід по лавці мимоволі перемкнув увагу на нього. Та й як можна було зосередитися на чомусь іншому, коли перед обличчям миготіли ручищі Веремія, що показували яку здоровенну «оооот такенну» рибину вдалося виловити в південних морях? І вона ще, можна сказати, мальок у порівнянні з тими екземплярами, що траплялися в північних.

Звичайно, оповідач злегка перебільшував. Тоня помітила, що Лорд це прекрасно розуміє. Перебивати моряка правитель не поспішав, проте посмішка на його обличчі ставала дедалі ширшою.

— У той день із самого ранку штормило, — почав Веремій нову історію. — А до полудня хвилі стали такими, що наш вітрильник кидало з боку в бік немов тріску. Я стояв за штурвалом і думав: «Форштевень бісу в ріг, мене ж змиє в море!».

— І? — Лорд був сама цікавість.

— І змило. Потрапив прямо на спину акулі, шпангоут їй в пащу.

Далі розповідь Веремія стала ще більш захоплюючою. Битва з триметровою хижачкою тривала недовго. Моряк впорався з нею голими руками, а вірніше гіпнотичним поглядом, який змусив грозу морів перелякано піджати хвіст і ретируватися.

Коли Веремій витріщив очі, демонструючи, як саме він атакував акулу, Лорд вже не в силах був стримуватися — розреготався. Голосно і заразливо, оголивши всі свої тридцять два зуби. Тоню теж душив сміх, але вона поборола його. Які смішки та пересмішки, коли їй нарешті випала нагода роздивитися Абсильванського правителя, поки той так самозабутньо віддається реготу?

Його голова була трохи закинута, а потужна грудна клітка ходила ходуном. Шнурівка вирізу сорочки не витримала напору — розшнурувалася, оголивши шию і частину плеча. Там, на плечі, Тоня помітила свіжий шрам. Досить великий і нерівний, щоб бути наслідком простої побутової травми. Де це Лорду перепало?

А ще Антоніна абсолютно недоречно помітила лукаві зморшки, які зібралися в куточках очей, і ямочки на щоках, які були відсутні, коли Лорд був серйозний. Хіба правителям по статусу дозволено мати ямочки?

Розповідь про поєдинок з акулою була далеко не останньою і навіть не найяскравішою в колекції Веремія. Моряк не замовкав усю дорогу. Карета вже в'їхала в місто, а Веремій продовжував розважати слухачів флотськими байками.

Тоня з цікавістю поглядала у вікно, вивчаючи, як виглядає столиця. Доглянуті дво-, триповерхові будиночки тонули в ніжній весняній зелені. По дорозі, вимощеній червоним і бурим полірованим камінням, проносилися карети різних розмірів і форм. Подекуди траплялися лавки і магазинчики, позначені симпатичними вивісками. Столиця виглядала мило. Та що там столиця — на хвилі ейфорії, що подорож, всупереч побоюванням, пройшла без ексцесів, як то кажуть, в теплій дружній атмосфері, Тоні навіть Лорд почав здаватися милим. Чоловікові, який вміє так заразливо сміятися, можна пробачити його одиничне некоректне висловлювання по відношенню до дівчат з провінції.

Але, як показали наступні його кілька фраз, Тоня сильно поспішила з висновками.

— Проїжджаємо торговий центр, — зауважив Лорд. — Не бажаєте відвідати його? Я би міг почекати зо півгодини.