Часу на розпитування не залишалося. Незнайомець підхопив мене під лікоть і буквально закинув на спину величезного скакуна, немов я мішок із картоплею. А варто було мені обм'якнути від несподіванки, як він сам легко застрибнув позаду, клацнув поводами, і кінь, пирхаючи, понісся геть від таверни.

- Ти хоч запитав би, чи вмію я їздити верхи! - невдоволено пробурчала, ледь не злетівши з сідла, коли жеребець різко звернув ліворуч.

- Тримайся міцніше, а то перевіриш це на землі, - хмикнув чолов'яга, не зменшуючи темпу.

За один квартал ми залишили галасливу вулицю з випивохами позаду і пірнули у вузький провулок, ледь помітний серед старих дерев'яних будівель. А за мить кінь потопав копитами в лісовій підстилці - густий підлісок розверзся перед нами, немов спеціально чекав на гостей.

- Гей, ти в курсі, що тут гілки?! - обурилася я, старанно ухиляючись від палок, що хльостали мене по обличчю. Одна особливо нахабна все ж пройшла по носі, змусивши мене незадоволено фиркнути.

- Тихо! - Незнайомець доклав палець до губ, а я подумала, що зробити це за моєю спиною досить нерозумно. - Якщо хочеш жити, не видавай жодного звуку.

- Якщо гілки продовжать мене атакувати, я не обіця... - почала, але тут звук копит десь позаду змусив мене закрити рота.

Ще через мить ми обидва зачаїлися, а на вулиці, яку ми залишили буквально хвилину тому, промчала ціла група вершників. Їхні обличчя були суворими, і щось мені підказувало: це не інспекція з безпеки дорожнього руху.

- Вони шукають нас? - пошепки запитала, намагаючись не привертати зайвої уваги.

- Ти забагато базікаєш, - невдоволено кинув блондинчик, підганяючи коня далі в хащі.

Ну, якщо вже я не можу говорити, то хоча б спробую думати. Наприклад, про те, чому раптом опинилася в компанії незнайомця, який явно когось провокував. Утім, мій внутрішній голос глузливо підказував, що і я останнім часом не зразок розсудливості.

Стежка ставала дедалі вужчою, а ліс - все густішим. Гілки вперто чіплялися за одяг, а під ногами захлюпало: на землю почали падати перші краплі дощу. Я насупилася. Звісно, кращого завершення цього дня я й уявити не могла: мокрий одяг, туманна перспектива і цей... блондин із загадками замість пояснень.

- Ще трохи, - кинув він через плече, ніби читав мої думки.

І справді, за кілька хвилин у густому лісі показався невеликий мисливський будиночок. Він мав такий вигляд, ніби природа давно намагалася повернути його собі: дах вкрився мохом, а стіни немов вросли в навколишні дерева. Але все ж це було куди краще, ніж мокнути під дощем.

Незнайомець спішився і допоміг мені спуститися з коня. Підхопивши під лікоть, він потягнув мене за собою всередину. Будиночок зустрів нас запахом вогкості та легкої затхлості, але всередині все було чисто. Біля стіни стояло старе дерев'яне ліжко, у кутку - грубий стіл із лавками, а в центрі красувалася невелика піч.

- Розпалюй, а то замерзнемо, - коротко кинув блондин, киваючи в бік печі.

Я хотіла заперечити, але він уже витягнув із потаємного кутка кілька полін і взявся за розпалювання. А за кілька хвилин будинок наповнився теплом, тоді як на столі з'явилася невелика тарілка із засушеним м'ясом і коржами.

- Ось, жуй, - сказав мій рятівник, поставивши переді мною чашку з диним напоєм. - І не дивись так, це не отрута.

Трав'яний чай виявився напрочуд приємним на смак, хоча я й гадки не мала, з чого його було зроблено. Тільки коли ми обидва трохи зігрілися, білявчик нарешті подивився на мене так, ніби оцінював товар.

- Ти не дуже схожа на мою землячку: надто балакуча та безстрашна. Читай: дурна, - додав він із кривуватою усмішкою.

- Дякую за комплімент, - пробурчала я, ховаючи ніс у чашці.

- Тоді кажи: звідки ти і як у тебе опинилися гроші з Темної імперії? - його голос став холодним, а погляд - випробовуючим, немов він намагався наскрізь просвердлити мою душу.

- З якої ще імперії? - почала я, але різко зупинилася. Сама фраза «Темна імперія» прозвучала так, ніби вона просякнута чимось небезпечним чи забороненим.

Мої пальці нервово заковзали по чашці, поки я напружено дивилася на співрозмовника. Невже я потрапила в руки до лиходія? Якщо він думає, що я з цієї... як там її, Темної імперії, то навіщо взагалі допомагав? Він що, вважав мене своєю? Чи просто використовує?

- Я все ще чекаю відповіді, - нагадав про себе мій рятівник, уважно спостерігаючи за мною, немов вишукував найменшу ознаку брехні.

Моє серце поринуло кудись у район п'ят, але замість відповіді я підірвалася з місця і кинулася в бік печі. Гарячково нишпорячи очима, я намацала кочергу й одразу схопила її, міцно стиснувши в руках. От тільки варто було мені повернутися до свого візаві, як я зрозуміла, що запізнилася.

- Ти занадто повільна, - пролунав тихий сміх просто в мене за спиною.

Я різко обернулася, але не встигла зробити й кроку, як гаряча долоня вже м'яко лягла на мою руку. Його пальці стиснули мої, розтискаючи хватку так легко, ніби кочерга була пушинкою.

- Поклади, поки не поранилася, - прошепотів блондинчик, нахилившись ближче, так що його дихання торкнулося мого вуха.

Я застигла, немов спіймана миша. Тіло не слухалося, і навіть думки ніби застрягли в голові. Але незнайомець, немов не помічаючи моєї паніки, повільно розтиснув мої пальці, виймаючи з них знаряддя масового ураження, і спокійно обійшов мене по колу, навіть не потрудившись глянути, що ж я планую зробити.

Він не боявся.

І це лякало найбільше.

- Ти так прагнеш захистити себе, хоча навіть не розумієш, де перебуваєш, - голос чоловіка звучав спокійно, але в кожному слові відчувалася сталь. Він зупинився біля столу, спершись на нього. - Давай почнемо з простого: ти ж не звідси, вірно?

- А якщо я скажу, що місцева? - зірвалося в мене, перш ніж я встигла подумати.

Його брова трохи піднялася, і білявчик глузливо усміхнувся.

- Сумніваюся, - він жестом вказав на стілець. - Сідай. Поговоримо.