Глава 26. Королівський Бал: Пастка закривається

Велика зала Небесного Замку виглядає як втілення чиєїсь божественної фантазії. Тисячі свічок плавають у повітрі, підтримувані магією світла, відбиваючись у дзеркальних стінах та діамантах на сукнях придворних дам. Музика ллється шовковою хвилею, а аромат дорогих вин та парфумів паморочить голову.

Я стою посеред цього блискучого натовпу в своїй фінальній сукні — важкий, криваво-червоний шовк, який ідеально пасує до мого внутрішнього стану. У моєму рукаві надійно схована срібна шпилька з перлинами. Пальці лівої руки судорожно стискають тонку шовкову хустинку в кишені сукні. Я готова. Мій пульс відлічує останні хвилини мого перебування в образі леді Ітелії.

Натовп розступається, і до мене впевненим кроком підходить король Едвард. Сьогодні він виглядає величніше, ніж будь-коли: золотий камзол, на плечах біла мантія, а його аура світла буквально сліпить очі. На його обличчі грає щаслива, горда посмішка чоловіка, який прийняв доленосне рішення. Він дивиться на мене так, ніби в усьому залі немає більше нікого.

— Леді Ітеліє, — Едвард зупиняється переді мною і схиляє голову в елегантному поклоні, протягуючи мені руку в білій рукавичці. — Цей танець належить нам. 

Я роблю глибокий вдих, збираючи залишки своєї холоднокровності ліквідатора. Моя рука повільно піднімається, щоб вкласти свої пальці в його долоню. Шпилька в моєму рукаві вже готова вислизнути, щоб зробити цей крихітний, фальний укол на його зап'ясті...

— Зупиніть музику.

Цей низький, крижаний голос розриває солодку мелодію, як удар сокири по склу. Музиканти миттєво замовкають, залишаючи в залі оглушливу, мертву тишу.

Натовп придворних судорожно розступається в сторони, і в утворений коридор повільним, важким кроком заходить Крістіан. На ньому парадний чорний мундир секретної служби, прикрашений срібними орденами, а на поясі важко поблискує той самий кований меч. Але його обличчя... воно здається мертвою, висіченою з граніту маскою. Коли його темні очі фокусуються на мені, у моїх грудях усе перевертається. У цьому погляді більше немає тієї гарячої, голодної пристрасті, яка спалила нас у саду. Там панує лише крижана, безжальна пустка і глибокий, смертельний біль зрадженого чоловіка.

Едвард різко розвертається до брата, його брови гнівно зсуваються до перенісся.

— Крістіане? Що це означає? Ти зриваєш королівську церемонію!

— Вибачте мені, Ваша Величносте, — Крістіан зупиняється в кількох кроках від нас, навіть не схиливши голови. Його тіні біля ніг починають повільно, але впевнено повзти по мармуровій підлозі, відрізаючи мене від решти залу. — Але безпека корони понад усе. Годину тому мої люди завершили перевірку закритого крила палацу. Охоронні рунічні мітки на Скарбниці зафіксували спробу ментального зламу системи та незаконне проникнення.

По залі проноситься хвиля наляканого і шокованого шепоту. Радники Вандербурга, які стоять у кутку, миттєво напружуються. Я відчуваю, як уся моя кров відливає від обличчя, а пальці в кишені стають крижаними. Він знає. Він усе дізнався.

— Що ти верзеш, Крістіане? — голос Едварда вібрує від королівської люті, а навколо його пальців спалахують іскри магії світла. — Хто наважився?!

— Шпигун, Ваша Величносте, — Крістіан робить ще один крок уперед, і його погляд впивається в мої очі, наче лезо ножа. Він дивиться на мене так, ніби кожне його слово призначене особисто мені, випалюючи мою душу до тла. — Професійний ліквідатор, який прикривався шляхетним іменем, щоб підібратися до «Серця Рози». Ця тварюка використала державну таємницю, обкрутила навколо пальця секретну службу і... — його голос на секунду здригається, стаючи нижчим і хрипкішим, — ...використала найбрудніші методи, щоб викрасти мій особистий ключ. І цей шпигун прямо зараз, цієї самої секунди, перебуває в цій залі.

Я застигаю, не в силах навіть поворухнутися. Весь мій витончений план зі скандалом та втечею рушиться на шматки. Пастка, яку я вважала своєю, захлопнулася прямо на моїй шиї. Крістіан не просто прийшов заарештувати мене — він прийшов знищити мене на очах у короля, повністю розтоптавши все те, що я намагалася захистити.