12. Лід та полум'я

Арден не відпустив моїх рук. Навпаки, він стиснув їх сильніше, і я відчула, як його збудження миттєво трансформується в бойову лють — холодну, розважливу і смертоносну. 

​— Не припиняй, Еліс, — прошепотів він прямо мені в розум. Його подих обпікав моє плече. — Нехай вони бачать це світло. Це буде останнє, що вони побачать у своєму житті. 

​З глибини тунелів почулося низьке, горлове гарчання. Тіньові гончі — витворі некромантії Варіуса — почали просочуватися крізь стіни. Це були істоти з чистої темряви, з пащами, повними ефірних іклів, і очима, що горіли тьмяним червоним вогнем. Їх було з десяток. 

​— Калебе, назад! — крикнув Арден. 

​Ми стали спина до спини. Я відчувала кожну напружену нитку в його тілі. Ми більше не були двома магами — ми були двополюсною зіркою.
​
​Перша гонча стрибнула з тіні, цілячись мені в горло. Я не встигла навіть подумати — Арден відчув мій переляк швидше за мене. Його золотий вогонь пройшов крізь моє тіло, не завдавши мені шкоди, і вирвався з моїх грудей платиновим списом, спопеляючи потвору в повітрі. 

​— Спробуй відчути мій ритм, — передав він мені. 

​Я розслабилася, дозволяючи йому вести. Ми почали рухатися в дивному, смертельному танці. Я випускала хвилі срібного холоду Альбіорум, які сковували рухи тіней, а Арден миттєво додавав до них сонячний жар. 

Платинове полум'я розквітало всюди, де ми торкалися простору. 

​Це було п'янке відчуття. Кожна вбита гонча приносила нам спільний спалах тріумфу. Наші емоції — суміш небезпеки та нестримної близькості — підсилювали магію до такої міри, що камінь під ногами почав плавитися.
​Остання гонча, величезна, як бик, спробувала атакувати нас обох згори. 

Ми підняли з’єднані руки вгору. 

​— За Альбіорум! — вигукнула я. 

— За нашу волю! — відгукнувся Арден. 

​Сліпучий стовп платинового світла вдарив у склепіння печери. Гонча розчинилася в ньому, навіть не встигнувши випустити звук. Тиша, що настала після цього, була гучнішою за вибух.
​Ми стояли посеред випаленої зали, важко дихаючи. Наша магія все ще іскрила на кінчиках пальців. Арден повернув мене до себе, його очі все ще були срібно-золотими. 

​— Ти це бачила? — він торкнувся мого чола своїм. — Варіус хотів вистежити нас, але він лише показав нам, на що ми здатні разом.
​Але радість була передчасною. Калеб підійшов до нас, тримаючи в руці уламок магічного дзеркала, яке випало з однієї з гончих. 

​— Це був не просто напад, — похмуро сказав Калеб. — Це був тест. Варіус бачив усе вашими очима через цей зв'язок. І тепер він знає... він знає, що ви знайшли Платинове Полум’я.
​На поверхні дзеркала на мить з’явилося обличчя Варіуса. Він не виглядав розлюченим. Він посміхався. 

— «Досконало», — прошепотіло відображення, перш ніж згаснути. — «Ви нарешті готові відкрити Браму для мене». 

Калеб мовчки розвернувся і попрямував углиб печери, туди, де блакитне сяйво кристалів ставало майже нестерпно яскравим. Ми з Арденом, все ще тримаючись за руки, пішли за ним. Кожен мій крок відгукувався в його свідомості, а його впевненість підтримувала мене, не даючи впасти від виснаження. 

​Ми зупинилися перед стіною, яка на перший погляд здавалася монолітною. Але коли Калеб підніс до неї кристал Опору, камінь почав вібрувати. Стародавні руни, викарбувані так глибоко, що час не зміг їх стерти, спалахнули білим світлом. 

​— Ви думаєте, що рід Альбіорум і королівська династія завжди ворогували? — запитав Калеб, не обертаючись. — Ні. На початку часів вони були двома частинами одного цілого. Двома ключами до одного замка. 

​Він вказав на центр барельєфа. Там була зображена величезна арка, оточена фігурами лані та дракона. 

​— Брама Початку, — промовив Арден, і я відчула, як по його спині пробіг холод. 

— Батько згадував її у своїх мареннях про абсолютну владу. Він казав, що той, хто увійде в неї, стане рівним богам. 

​— Твій батько помиляється, — відрізав Калеб. — Брама — це не джерело влади. Це стабілізатор. Світ тримається на балансі між Творенням (білим світлом Альбіорум) та Руйнуванням (золотим вогнем королів). Коли ваш рід, Еліс, було майже знищено, баланс похитнувся. Магія у світі почала висихати, стаючи грубою, брудною... як некромантія Варіуса.
​
​Калеб провів пальцем по рунах, і я раптом зрозуміла, що можу їх читати. 

Знання предків прокидалися в мені разом із платиновим сяйвом.
​«Коли згасне останнє сонце і срібло вкриється попелом, двоє з’єднають кров, щоб розпалити те, що було до початку. Платина відкриє шлях туди, де душа стає істиною». 

​— Варіусу не потрібна корона Магнуса, — Калеб нарешті подивився на нас. — Йому потрібен доступ до самої Першомагії. Він хоче переписати закони природи під себе. Він знав, що тільки поєднання представника Альбіорум та принца крові, об'єднаних справжнім... — він на мить зам'явся, — почуттям, зможе виробити платинову енергію, необхідну для відкриття замка. 

​Я відчула, як Арден стиснув мою руку. Його думки були важкими: він зрозумів, що наше зближення, наша пристрасть і навіть цей ритуал — все це було частиною великого плану Варіуса. 

​— Отже, ми — лише ключі? — голос Ардена звучав гірко. 

​— Ви більше, ніж ключі, — Калеб підійшов ближче. — Ви — остання лінія оборони. Брама знаходиться в серці Цитаделі, прямо під троном Короля. Варіус веде Магнуса до божевілля, щоб той сам привів вас туди. 

​Раптом стіна з рунами почала тьмяніти. Я відчула різкий укол у скроні. Зв'язок. Обличчя Варіуса знову промайнуло перед очима, але тепер я бачила його не в дзеркалі, а в його власній лабораторії. Він тримав у руках... перстень-близнюк мого власного. 

​— Він бачить нас, — видихнула я, притискаючись до Ардена. — Він чекає на нас у Цитаделі. 

Калеб згорнув карту стародавніх тунелів і суворо подивився на нас. Часу на сумніви не залишалося. 

— Слухайте уважно, — почав він, вказуючи на схему підземель Цитаделі. 

— Цитадель стоїть на розломі, де перетинаються магічні вени землі. Саме тому там знаходиться Брама. Але Варіус посилив охорону. Звичайним шляхом ви не пройдете.
Ми скористаємося старим акведуком, який веде прямо під кухні Цитаделі. Там зараз хаос — Король готується до «Свята Очищення», що насправді є лише прикриттям для вашого публічного розшуку.
Ви не можете просто приховати ауру — вона занадто потужна. Тому я дам вам «Попіл Забуття». Це перетерті антимагічні кристали, які на годину зроблять вас «невидимими» для магічних сканерів Варіуса. Але є побічний ефект: ви не зможете використовувати магію, поки попіл на вашій шкірі, інакше він вибухне.
***
Ми рушили тунелями. Вода під ногами була крижаною, а повітря ставало дедалі важчим від запаху заліза та магії. Кожен крок давався важко, бо «Попіл Забуття», нанесений на наші зап'ястя, діяв як зашморг на нашому зв'язку. Я більше не чула думок Ардена так чітко, і це викликало в мене справжній напад паніки.
Він відчув це фізично. Арден зупинився в тіні арки, за крок до виходу в акведук Цитаделі, і притиснув мою руку до своїх грудей.
— Я все ще тут, — прошепотів він, і я побачила його очі, що тьмяно світилися навіть під шаром попелу. — Варіус хоче, щоб ми боялися тиші в нашій спільній голові. Але пам'ятайте: те, що ми створили в Ехо-холлі, неможливо стерти попелом. 

Раптом зверху почулися важкі кроки закованих у броню гвардійців та знайомий, льодовий душу сміх Варіуса. 

— «Я відчуваю запах зради», — пролунав його голос десь зовсім поруч, над решіткою акведука. — «Шукайте їх у стічних водах. Щури завжди повертаються додому». 

Ми завмерли. Арден сильніше притиснув мене до вологої стіни акведука, накриваючи своїм плащем. Холодна, тхнуча залізом вода піднімалася до наших грудей, але ми не ворушилися. 

​— Замри, — прошепотіла його думка, ледь пробиваючись крізь глуху завісу «Попелу Забуття». 

​Над нашими головами, крізь іржаву залізну решітку, пролилося криваво-червоне світло смолоскипів. Важкі кроки гвардійців відлунювали в тунелі, наче удари молота по ковадлу. Кожен звук здавався в тисячу разів гучнішим через напругу. 

​— «Нікого, магістре Варіус», — пролунав грубий голос солдата прямо над нами. 

— «Тут лише щури та бруд. Магічні сенсори мовчать».
​— «Магічні сенсори можна обманути, капітане», — голос Варіуса був зовсім поруч. 

Я бачила крізь щілину край його темно-фіолетової мантії. — «Але людське чуття... Ви чуєте? Навіть щури затихли. Вони чогось чекають». 

​Я відчула, як серце Ардена під моєю долонею почало битися частіше. Він повільно набрав повітря і потягнув мене за собою під воду. Ми занурилися в темну, ледяну глибину саме в ту мить, коли Варіус просунув свій посох крізь решітку, пускаючи по воді розряди фіолетових іскор.
​***
​Світ зник. Залишився лише холод і рука Ардена, що міцно стискала мою. Фіолетові блискавки магії Варіуса пронизували воду над нами, наче розпечені голки, але «Попіл Забуття» працював — іскри проходили повз, не зачіпаючи нас, бо ми були «порожнім місцем» для магії.
​Легені почали пекти. Секунди тягнулися як години. Я бачила в темряві очі Ардена — він дивився тільки на мене, передаючи останню краплю спокою через дотик. Коли він нарешті штовхнув мене вгору, ми опинилися вже за поворотом акведука, у повній темряві.
​***
​Ми випірнули, жадібно ковтаючи повітря. Ми були всередині. Прямо над нами була вентиляційна шахта, що вела до складів зі зброєю. 

​— Він знає, що ми тут, — прошепотіла я, змиваючи бруд з обличчя. — Він просто бавиться з нами, як кіт із мишами.
​— Нехай бавиться, — Арден допоміг мені вибратися на кам'яний виступ. 

Його обличчя було суворим. — Поки він шукає нас у воді, ми будемо вже біля Брами. Попіл діятиме ще сорок хвилин. Ходімо. 

​Ми піднялися шахтою і опинилися в довгому коридорі, завішеному гобеленами з гербами королівської династії. Тут пахло ладаном і дорогою олією — ми були в житловому крилі. 

​— Тут нам треба розділитися, як і казав Калеб, — Арден зупинився біля розвилки. — Праворуч — тронна зала, де мій батько чекає на доповідь Варіуса. Я відверну їхню увагу. Ліворуч — лабораторія. Еліс, якщо ти не знищиш перстень-двійник, я не зможу стримати Магнуса. 

​Він на мить притягнув мене до себе і поцілував у чоло — швидко, але так палко, що попіл на моїй шкірі ледь не спалахнув. 

​— Зустрінемося біля Брами. Живими. 

Я повернула ліворуч, у коридор, де повітря було настільки насичене ароматом сушених трав і розпеченого металу, що здавалося густим. Моє серце калатало в самому горлі. Без присутності Ардена в моїй голові стало порожньо й холодно, але «Попіл Забуття» все ще діяв, оберігаючи мене від магічних сенсорів, що висіли під стелею, наче скляні очі. 

​Двері лабораторії Варіуса не були замкнені. Він був настільки впевнений у своїй силі, що не бачив потреби в замках.
​
​Коли я переступила поріг, простір навколо наче стиснувся. Це не була просто кімната — це був храм некромантії та викривленої науки. У скляних колбах плавали частини істот, які не мали б існувати, а на стінах висіли креслення людського тіла з позначками магічних каналів. Моїх каналів. 

​У центрі зали на постаменті з чорного обсидіану лежав він — перстень-двійник. Він був ідентичним до мого, але замість чистого срібла він випромінював хворобливе фіолетове марево. Він пульсував, наче висмоктував життя з самого повітря.
​Я підійшла ближче, готуючись вдарити по ньому залишками сили, але мій погляд упав на розкритий щоденник на столі поруч.
​«Об’єкт Альбіорум (Еліс) демонструє ідеальну сумісність. Її пам'ять була успішно заблокована після ночі пожежі. Вона не знає, що її мати не загинула від вогню Магнуса. Вона загинула тут, на цьому столі, віддаючи останню краплю світла, щоб цей перстень-двійник запрацював. Тепер донька завершить те, що почала мати — вона стане плоттю для Брами». 

​Світ перед очима похитнувся. Моя мати... Варіус не просто зрадник, він — вбивця всього мого роду, який роками грав роль доброго наставника.
​
​— Правда буває гіршою за вогонь, чи не так, дитино? — пролунав солодкий голос із тіні за моєю спиною. 

​Я різко розвернулася. З темряви вийшла не висока постать ...Вікторія. 

Але вона не виглядала як адептка. Її очі були повністю чорними, а шкіра вкрита рунами, що світилися тим самим фіолетовим світлом, що й перстень. 

​— Варіус знав, що ти прийдеш саме сюди, — прошепотіла вона, піднімаючи руку. — Він залишив цей щоденник для тебе. Біль — найкращий каталізатор для магії. Твоє страждання зараз «прогріває» Браму під нашими ногами краще за будь-який ритуал. 

​Вона зробила крок вперед, і я відчула, як попіл на моїх руках почав тріскатися. Моя лють була настільки великою, що магія Альбіорум рвалася назовні, ігноруючи захист. 

​— Віддай мені перстень, Еліс, — наказала Вікторія. — Або я змушу тебе відчути кожну секунду останніх митей твоєї матері. 

Я повільно опустила руки, дозволяючи плечам зсутулитися, наче вага почутої правди остаточно зламала мій опір. Я зробила глибокий вдих, наповнюючи легені запахом озону та смерті, і витиснула з себе тремтливий голос:
​— Ти права... Це занадто. Весь цей час я була лише інструментом... Для нього, для Ардена, для вас усіх. 

​Вікторія опустила руку з готовим закляттям, на її губах з’явилася зверхня, майже жаліслива посмішка. Вона насолоджувалася моєю поразкою. 

​— Нарешті ти зрозуміла своє місце, — процідила вона, роблячи крок до мене. 

— Просто відійди від постаменту, і я обіцяю: Варіус зробить твій кінець швидким. 

​Я похитала головою, роблячи два невпевнені кроки назад — прямо до обсидіанового столу. 

— Якщо я маю стати плоттю для Брами... — я простягнула руку до фіолетового персня, наче заворожена його сяйвом, — то я хочу принаймні торкнутися того, що вбило мою матір. 

​— Не чіпай його! — вигукнула Вікторія, кидаючись вперед, але було запізно.
​
​Щойно мої пальці торкнулися холодного металу двійника, я зціпила зуби. «Попіл Забуття» на моїй шкірі миттєво здетонував від контакту з чистою некромантією. Відчуття було таке, наче мою руку засунули в горнило. Але я не відсмикнула її. 

​Я відкрила всі ментальні шлюзи, які ми будували з Арденом.
«Ардене! Зараз! Бери все, що в мені є!» — закричала я в порожнечу нашого зв’язку. 

​Замість того, щоб випустити магію назовні, я спрямувала її всередину — через себе в перстень-двійник. Платинове полум'я, народжене з мого болю і любові до Ардена, зіткнулося з фіолетовою отрутою Варіуса.
​Сталася термічна детонація. Обсидіановий постамент розлетілася на тисячі скалок. Вікторію відкинуло ударною хвилею до стіни, де вона миттєво знепритомніла. 

​Я відчула, як перстень-двійник під моєю долонею тріснув. З нього вирвався чорний дим, що нагадував передсмертний крик. У той самий момент мій власний перстень на лівій руці розжарився до білого кольору. Зв'язок з Арденом спалахнув з такою силою, що я почула його крик у своїй голові — він відчув мій біль, він відчув вибух.
​
​Я впала на коліна серед уламків скла та магічного попелу. Моя права рука була обпалена, а сили майже покинули мене. Але перстень-двійник був знищений. Брама більше не мала «якоря» в цій лабораторії. 

​— Еліс! — голос Ардена прогримів десь у коридорах Цитаделі, супроводжуваний гуркотом обвалу. Він більше не ховався. Він ішов напролом.
​Двері лабораторії злетіли з петель від удару золотого вогню. На порозі стояв Арден — розлючений, забризканий кров’ю гвардійців, з очима, що палали справжнім платиновим гнівом. 

​— Ти жива... — він кинувся до мене, підхоплюючи на руки. 

​— Перстень... я знищила його, — прохрипіла я, вказуючи на уламки. — Але Вікторія... вона сказала, що Варіус чекає. Він хотів, щоб я це зробила. Це «прогріло» Браму. 

​Арден подивився на підлогу. Під шаром пилу почали проявлятися гігантські руни, що йшли через усю Цитадель. Вони пульсували в такт моєму прискореному серцебиттю. 

​— Він не чекає, Еліс, — Арден підняв погляд на стелю. — Він уже там. Прямо під троном мого батька. І він щойно отримав сигнал, що замок відкрито.


— Нам треба йти! Зараз! — я вхопилася за мундир Ардена, намагаючись підвестися. Біль у руці був нестерпним, але адреналін і лють через правду про матір гнали мене вперед. 

​Арден не став сперечатися. Він притиснув мене до себе, і ми вибігли з лабораторії. Позаду нас Вікторія видала нелюдський крик, але ми вже не озиралися. Коридори Цитаделі перетворилися на пекло: гвардійці кидалися на нас, але Арден навіть не сповільнювався. Він просто випалював шлях платиновим вогнем, який став ще яскравішим після того, як ми об’єднали свій біль.
​
​Ми вибили масивні двері тронної зали. Те, що ми побачили, нагадувало нічний кошмар.
​Величезна зала була розколота навпіл. Прямо під троном земля розверзлася, відкриваючи провалля, заповнене сліпучим, рідким світлом — це і була Брама Початку. Але вона не виглядала мирною. Вона вирувала, наче розлючений океан. 

​Король Магнус стояв на самому краю прірви. Його корона впала на підлогу, а сам він виглядав постарілим на тисячу років. Перед ним, ширяючи в повітрі, стояв Варіус. У руках магістра був стародавній посох, який висмоктував золоте сяйво прямо з грудей Короля. 

​— Батьку! — закричав Арден, заносячи руку для удару.
​Магнус повільно повернув голову. Його очі були порожніми. 

— Ардене... він... він сказав, що це поверне велич... але воно... воно забирає все...
​Варіус розсміявся, і цей звук перекрив гуркіт магічної бурі. 

— О, мій принце! Ви прийшли саме вчасно! Еліс, твоя жертва в лабораторії була ідеальною. Ти дала мені "ключ", а твій батько... — він кивнув на Магнуса, — дав мені "паливо". Тепер залишилося останнє — внести стабільність.
​Варіус спрямував посох на нас. 

— Ви двоє — ідеальний сплав. Ви увійдете в Браму першими. Ваші душі стануть фундаментом для мого нового світу, де не буде смерті, не буде болю... лише моя воля. 

​З глибини Брами почали вириватися платинові нитки, схожі на щупальця. Вони обвили мої щиколотки та зап'ястя Ардена, тягнучи нас до прірви. 

​— Еліс, тримайся за мене! — Арден встромив свій меч у тріщину в підлозі, намагаючись утримати нас. — Ми не станемо твоїм фундаментом, Варіусе!
​
​Ми стояли на самій межі. Світло Брами сліпило, а сила Варіуса тиснула на розум, змушуючи підкоритися. У цей момент я зрозуміла: щоб перемогти його, ми не маємо боротися з Брамою. Ми маємо стати нею. 

​— Ардене, — я подивилася йому в очі, в яких відбивалася нескінченність. — Він хоче, щоб ми були інструментами. Але ми — володарі. Ми маємо стрибнути. Не як жертви, а як господарі цього полум'я.
​Арден усміхнувся — це була його перша справжня, вільна усмішка за весь час. 

— Разом? 

— До кінця.