8. Попіл і сталь

Коли ми повернулися до покоїв, я ледь трималася на ногах. Руки пекло — біле полум'я, вирвавшись без контролю, залишило на долонях почервоніння, схожі на морозні опіки.

​Арден мовчки підійшов до секретера, дістав невелику скляну баночку з напівпрозорою маззю, що пахла снігом і м'ятою. 

​— Сядь, — наказав він, вказуючи на крісло біля каміна. 

​Я хотіла заперечити, але сили покинули мене. Я сіла, і він опустився на одне коліно перед мною. Це було так дивно — гордий принц Драконів у ногах у звичайної бібліотекарки. 

Він обережно взяв мої долоні у свої. Його руки були гарячими, але дотик мазі приніс миттєве полегшення. 

​— Чому ти не сказав мені, що вони шукають не просто Альбіорум, а спадкоємицю? — прошепотіла я, дивлячись, як він дбайливо розтирає ліки. 

​Арден зітхнув, не піднімаючи очей. 

— Бо мій батько божеволіє, Еліс. Його власне полум’я випалює його зсередини. Він вірить, що кров Альбіорум — це єдине, що може дати йому вічне життя і стабільну силу. Якщо він дізнається, що ти тут, він не просто посадить тебе в клітку. Він вип’є тебе до останньої краплі. 

​Він нарешті підвів погляд. У золотих очах відбивався вогонь каміна. 

— Я тримав тебе біля себе не тому, що хотів використати. Я тримав тебе, щоб він тебе не знайшов. Але сьогоднішній вибух... Інквізитори вже в дорозі. Вони відчули такий сплеск сили за милі звідси. 

​Я відчула, як холод пробіг по спині. 

— І що тепер? 

​Арден міцніше стиснув мої руки. 

— Тепер нам доведеться стати ще ближчими. Настільки, щоб ні в кого не виникло сумніву, що твоя магія — це лише відлуння моєї. Завтра приїде лорд Варіус, Інквізитор короля. Він бачить брехню наскрізь. Нам доведеться зіграти роль пристрасних коханців так переконливо, щоб він відчув наш зв'язок на фізичному рівні. 

​Він наблизився до мого обличчя, і я відчула його подих. 

— Ти готова до такої гри, Сніжинко?
Я висмикнула свої руки з його долонь, хоча холод мазі ще приємно заспокоював шкіру. Біль ущух, але гнів лише набирав сили. 

​— «Грати роль»? — я гірко засміялася, підводячись із крісла. — Ти знову це робиш, Ардене. Знову малюєш схеми, де я — лише зручна фігура. Ти кажеш, що рятував мене від батька, але сам тримав на ланцюгу амулета. Чим твій «захист» відрізняється від його клітки? 

​Арден повільно підвівся з колін. Його постать у напівтемряві кімнати здавалася величезною, а тінь від вогню каміна танцювала на стіні, нагадуючи крила дракона. 

​— Тим, що я залишаю тобі життя, Еліс, — відрізав він. Його голос став жорстким, як сталь. — Батько розітне тебе на вівтарі, щоб подивитися, як тече срібна кров. Я ж пропоную тобі силу. 

​Я зробила крок до нього, зупинившись так близько, що бачила кожну золотисту цятку в його зіницях. 

​— Тоді слухай мої умови, «рятівнику». Мені набридло бути твоєю таємницею.
По-перше: амулет залишається в мене, але я сама вирішуватиму, коли його одягати. Я маю вчитися керувати своїм вогнем, а не ховати його. 

По-друге: я хочу доступ до закритих секцій королівської бібліотеки. Ти знаєш, що там є записи про мій рід, які ти від мене приховував. 

І по-третє... — я зробила паузу, відчуваючи, як серце калатає об ребра. 

— Якщо ми граємо в коханців перед Інквізитором, ти не смієш торкатися мене без моєї згоди, коли ми залишаємося наодинці. Це лише гра, Ардене. Не здумай повірити в неї сам. 

​Принц мовчав довгу хвилину. Його погляд ковзав по моєму обличчю, зупиняючись на губах, а потім знову повертаючись до очей. Він раптом коротко, сухо засміявся. 

​— Ти виросла в бібліотеці серед пилу, але торгуєшся як королева контрабандистів. Добре. Бібліотека, навчання... і ніяких дотиків без дозволу. Я приймаю твої умови.
​Він простягнув руку для скріплення угоди, але я не поспішала її тиснути. 

​— Але пам’ятай одну річ, Сніжинко, — він раптом нахилився так низько, що його губи майже торкнулися мого вуха, обпалюючи жарким подихом. — Інквізитор Варіус — менталіст. Він відчуває не лише брехню, а й хімію тіла. Якщо він не відчує між нами жару, він зрозуміє, що ти — Альбіорум, за одну секунду. Тому завтра... тобі доведеться дуже постаратися, щоб не зненавидіти мене занадто сильно. Бо ненависть він теж відчує. 

​Він відсторонився, і в його очах промайнув дивний, небезпечний вогник — виклик, на який я не знала, як відповідати. 

​— А тепер іди спати. Завтра нам знадобляться всі акторські здібності, які в нас є. 

Ранок зустрів мене не спокоєм, а тривогою, що засіла десь під ребрами. Перед високим дзеркалом у золоченій рамі я почувалася не собою, а чужим відображенням. На мені була сукня кольору глибокої хвої — розкішна, з вишитими золотими нитками візерунками, які здавалися путами на моєму тілі. 

​Я вдивлялася у власні очі. Після вчорашнього викиду сили вони змінили відтінок: тепер у глибині зіниць, за звичною синявою, танцювали сріблясті іскри, схожі на застиглий іній. 

​— Це неможливо приховати, — прошепотіла я, торкаючись кінчиками пальців холодної поверхні скла. — Він одразу зрозуміє. 

​— Не зрозуміє, якщо ти навчишся дивитися на нього, як на ворога, якого хочеш спокусити, а не вбити, — пролунав голос Ардена. 

​Він стояв у дверях, уже повністю готовий до прийому: у чорному парадному мундирі з золотими аксельбантами, підтягнутий і небезпечно красивий. Його погляд пройшовся по моїй постаті, зупиняючись на глибокому декольте, і я помітила, як на мить звузилися його зіниці. 

​Він підійшов ближче, стаючи за моєю спиною. У дзеркалі ми виглядали як ідеальна пара — вогонь і лід, заковані в шовк і сталь. 

​— Срібло в твоїх очах... — він нахилився, розглядаючи моє обличчя через відображення. — Це відлуння твоєї справжньої магії. Ти мусиш заповнити цей простір іншим почуттям. Пам’ятай, що я сказав: Інквізитор шукає Альбіорум, а знайде жінку, яка втратила голову від свого принца. 

​Він дістав із невеликої скриньки, що стояла на столику, витончену срібну шпильку у формі крил. 

​— Твоя мати носила щось схоже? — запитав він тихо, майже ніжно, і почав вправно вплітати прикрасу в моє волосся. Його пальці випадково торкнулися моєї шиї, і я здригнулася. 

​— Не чіпай мене, — нагадала я про нашу вчорашню угоду, зустрівшись із ним поглядом у дзеркалі. 

​— Ми зараз наодинці, Еліс, — його голос став низьким, вібруючим. — Але через п’ять хвилин ми вийдемо до Варіуса. Якщо ти здригатимешся від кожного мого дотику там, ми обидва закінчимо на шибениці. Ти маєш звикнути до моєї близькості. Вона має стати для тебе природною. 

​Він не відсторонився. Навпаки, він поклав руку мені на талію, притягуючи ближче. Я відчула тепло його тіла крізь тканину сукні. Моє серце зрадницьки прискорило хід. 

​— Бачиш? — він кивнув на моє відображення, де мої щоки почали заливатися рум’янцем. — Ось цей гнів, це збентеження... Варіус прийме це за пристрасть. Тримайся за це відчуття. Не дай йому згаснути. 

​Я дивилася на його руку на своїй талії. Ми грали в дуже небезпечну гру, де межа між брехнею та правдою ставала тоншою за лезо меча. 

​— Я ненавиджу тебе за це, — видихнула я, дивлячись прямо йому в очі. 

​— Знаю, — Арден ледь помітно посміхнувся, і в цій посмішці було щось схоже на сум. — Але ненависть — це найкраще паливо для вогню. Йдемо. Шоу починається.