7.Вихід у світ

Сонце ще не встигло розрізати туман над прірвою, а мої спокійні сни вже були розбиті. 

Я прокинулася від тихого шелесту тканин і приглушеного брязкання металу. У моїх покоях було троє служниць. Вони рухалися безшумно, наче тіні, розкладаючи на кріслах речі, від одного погляду на які мені ставало ніяково. 

​— Принц наказав підготувати вас до сніданку у Великій Залі, — сухо промовила старша з них, навіть не дивлячись мені в очі. 

​Мене буквально витягли з ліжка. 
Тепла ванна з оліями, які пахли гірким мигдалем, розтирання шкіри до рожевого кольору, зачіска, що стягувала скроні. 

Я почувалася не людиною, а дорогоцінним клинком, який ретельно чистили перед парадом. 

​Коли я нарешті поглянула в дзеркало, я себе не впізнала. 

На мені була сукня з важкого темно-синього шовку, що облягала фігуру, наче друга шкіра. Глибокий виріз на спині був прикритий лише тонкими шнурівками, але головним був чорний амулет на моїх грудях. Він пульсував тихим, ледь помітним світлом, нагадуючи про те, що кожна моя емоція тепер належить Ардену.
​Двері спальні відчинилися без стуку. 

Арден увійшов, заповнюючи собою простір. На ньому був парадний мундир — чорний зі срібним шиттям, що підкреслювало його статус спадкоємця. Він зупинився за моєю спиною, зустрівшись зі мною поглядом у дзеркалі. 

​— Ти виглядаєш... — він завагався на мить, і я відчула через амулет коротке замикання в його думках. Подив, змішаний із чимось гострішим. — Достатньо переконливо, щоб ніхто не засумнівався в моєму смаку. 

​— Це все, що тобі потрібно? Щоб я пасувала до інтер’єру твоєї Цитаделі? — я розвернулася до нього, відчуваючи, як шовк сукні пестить ноги.
​— Мені потрібно, щоб ти вижила, Еліс, — він підійшов ближче і раптом провів пальцями по моїй щоці, зупинившись на губі, яка майже загоїлася. — Сьогодні ти не бібліотекарка. Ти — жінка, яка підкорила дракона. Навіть якщо це брехня, грай її так, ніби від цього залежить твоє життя. Бо так воно і є. 

​Він простягнув мені руку, зігнуту в лікті. 

​— Ходімо. Весь зал уже чекає на головну новину сезону. 

​Я поклала пальці на його мундир. Тканина була холодною, але під нею я відчувала жар його тіла. Амулет на моїй шиї нагрівся, транслюючи його впевненість — таку міцну, що я мимоволі випрямила спину.
​Ми вийшли з покоїв. Кроки відлунювали від кам’яних стін, і з кожним метром, що наближав нас до Великої Зали, я відчувала, як маска «фаворитки» прикипає до мого обличчя. 

Важкі дубові двері Великої Зали розчинилися перед нами з таким гуркотом, ніби це був постріл, що давав старт полюванню.
​У залі миттєво запала тиша. Сотні адептів, які щойно сміялися та дзвеніли посудом, завмерли з піднятими кубками. Запах вівсянки, кави та свіжого хліба раптом зник, витіснений напругою, яка була майже відчутною на дотик.
​Арден не сповільнив крок. Він вів мене через центральний прохід із такою холодною впевненістю, ніби ми йшли не на сніданок, а на коронацію. Його рука під моєю долонею була твердою, як скеля. 

​— Дивись прямо перед собою, — пролунав його голос у моїй голові через амулет. — Твій погляд має бути дорожчим за їхні життя. 

​Я відчувала, як шепіт починає здійматися за нашими спинами, наче хвиля.
«Це вона...»
«Подивіться на її сукню... це ж королівський шовк!»
«Арден збожеволів... бібліотекарка?»
​Ми наблизилися до високого столу, де сиділа еліта бойового факультету. У самому центрі, прямо навпроти місця Ардена, сиділа Вікторія. Вона виглядала бездоганно в червоному мундирі, але її пальці так міцно стискали срібну ложку, що вони побіліли. Її очі, сповнені люті, впилися в мене, щойно ми зупинилися.
​Арден відсунув для мене важкий різьблений стілець — жест, який зазвичай робили лише для наречених або рівних за статусом. 

​— Доброго ранку, адепти, — спокійно сказав він, сідаючи поруч. — Сподіваюся, присутність моєї... гості не завадить вашому апетиту. 

​— Гості? — голос Вікторії був схожий на хрускіт криги. — Ардене, ти привів її за стіл Перших Родів? Це місце для тих, чия кров чиста, а не для тих, хто витирає пил із наших підручників. 

​У залі знову стало тихо. Всі чекали на мою реакцію. Я відчула, як через амулет від Ардена пройшла хвиля цікавості — він не збирався захищати мене. Він кинув мене вовкам, щоб подивитися, чи я зможу вкусити у відповідь. 

​Я повільно підняла очі на Вікторію. Мій голос був тихим, але напрочуд рівним:
​— Кров справді важлива, Вікторіє. Але в бібліотеці я вивчила одну цікаву річ: роди, які занадто часто говорять про свою «чистоту», зазвичай просто намагаються приховати свою слабкість. Справжня сила не потребує доказів у вигляді генеалогічного дерева. Вона просто... є. 

​Вікторія різко видихнула, її ніздрі затремтіли. 

— Ти смієш натякати на те, що твій випадковий спалах магії робить тебе рівною нам?
​— Я не натякаю, — я взяла невеликий ніж для фруктів, відчуваючи, як амулет на грудях стає гарячим. — Я просто констатую факт. Ти вчора не змогла втримати навіть артефакт у руках. Можливо, тобі варто було проводити в бібліотеці більше часу, а не лише на плацу. 

​По залу прокотився приглушений сміх. Вікторія спалахнула, її обличчя стало майже одного кольору з її мундиром. Вона хотіла щось вигукнути, але Арден нарешті втрутився. Він накрив мою долоню своєю, і цей жест власності змусив Вікторію замовкнути. 

​— Досить, — кинув він. — Еліс під моїм особистим патронатом. Будь-яка образа на її адресу — це образа мого смаку. А я не люблю, коли мій смак піддають сумніву. 

​У цей момент до нашого столу підійшов молодий слуга, щоб підлити кави. Його руки тремтіли. Коли він нахилився до мене, я відчула, як він швидко, майже непомітно, підштовхнув під мій край тарілки маленький клаптик паперу. 

​Мій серце пропустило удар. Я накрила записку серветкою, перш ніж Арден встиг щось помітити.
​«Не вір Дракону...» — згадала я слова, які ще не прочитала, але вже відчувала їхню тривогу. 

Відчуття маленького папірця під пальцями пекло сильніше, ніж амулет Ардена. Я відчувала, як принц уважно спостерігає за кожним моїм рухом, наче хижак, що вловлює найменшу зміну в серцебитті своєї жертви. 

— Тобі не подобається кава? — голос Ардена в моїй голові прозвучав підозріло м'яко. 

— Просто занадто гаряча, — відповіла я вголос, змушуючи себе посміхнутися і повільно відпити з горнятка, водночас непомітно стискаючи записку в долоні під серветкою. 

За сніданком я ледь торкнулася їжі. Як тільки Арден відволікся на розмову з одним із магістрів про постачання зброї, я підвелася. 

— Пробачте, мені потрібно... поправити зачіску, — промовила я, намагаючись, щоб мій голос не тремтів. 

Арден провів мене довгим поглядом. Через амулет я відчула спалах його недовіри, але він лише коротко кивнув:
— Не затримуйся, Еліс. За десять хвилин ми маємо бути на полігоні. 

Я майже бігла коридором до найближчої ніші за важкими оксамитовими шторами. 

Переконавшись, що навколо нікого немає, я розгорнула зім’ятий клаптик паперу. 

Почерк був витонченим, але швидким, ніби писали в останню мить:
> «Не вір Дракону. Біле полум’я не має жити в золотій клітці — воно згасне. Арден не рятує тебе, він готує тебе до жертвопринесення. Твій рід не був знищений повністю. Ми чекаємо на тебе біля Старої Вежі сьогодні після заходу сонця. Прийди одна, якщо хочеш дізнатися правду про свою матір».
> 
Моє дихання перехопило. Про мою матір? Вона померла, коли я була зовсім малою, від «гарячки», як казав мені батько. Але що, як це було не так? Що, як її вбили тому, що вона теж була Альбіорум?
Раптом амулет на моїй шиї став крижаним. Це був знак — Арден наближався.
Я швидко сховала записку в корсет сукні, притискаючи її до самої шкіри. Моє серце калатало так гучно, що, здавалося, його чути на весь замок. 

— Ти довго, — Арден з’явився в кінці коридору. Його постать у чорному мундирі здавалася темним силуетом на фоні яскравого світла з вікна. 

Він підійшов до мене впритул, і я відчула, як він намагається "прочитати" мої емоції через чорний камінь. Я заплющила очі, уявляючи перед собою ту саму стіну бібліотеки, намагаючись зосередитися на холоді каменя, а не на паніці. 

— Ти зблідла, Еліс, — він провів великим пальцем по моїй вилиці. — Хтось налякав тебе у залі? 

— Просто не звикла до такої кількості уваги, — збрехала я, і це була напівправда, тому амулет не видав мене різким болем. 

— Звикай, — він владно взяв мене за лікоть. — Зараз ми йдемо на полігон. Вся Академія має побачити, що ти не просто "прикраса". Ти покажеш їм іскру свого вогню. І пам’ятай: жодного натяку на білий колір. Тільки золото. Тільки те, що я дозволю тобі показати. 

Я йшла за ним, відчуваючи записку, що дряпала шкіру. Моє життя щойно стало ще складнішим. З одного боку був Арден — мій опікун, який, можливо, готував мене до смерті. З іншого — невідомі союзники, які могли бути як рятівниками, так і ще більшою загрозою. 

Але згадка про матір... заради цього я була готова ризикнути всім. 

Полігон Академії зустрів нас різким вітром і запахом паленої землі. Це була величезна арена, оточена амфітеатром із сірого каменю. Сьогодні тут зібралися майже всі: від першокурсників до магістрів. Всі хотіли побачити «диво» — бібліотекарку, яка раптом опинилася в ліжку принца і за його столом. 

Арден вивів мене на середину кола. Він не знімав мундира, лише відстебнув верхній ґудзик, і в його рухах з’явилася лінива грація хижака перед кидком. 

— Слухайте всі! — його голос, підсилений магією, розкотився над трибунами. — Багато хто з вас вважає, що Еліс тут випадково. Сьогодні вона доведе, що вогонь обирає не за титулом, а за силою духу.
Він повернувся до мене і прошепотів так, щоб чув лише амулет:
«Зараз я вдарю. Не бійся. Амулет перетворить твоє біле світло на звичайне золото. Просто випусти гнів, Еліс. Згадай Вікторію, згадай приниження. Дай мені свою силу». 

Він відступив на кілька метрів і різко викинув руку вперед. Величезна куля золотого полум’я зі свистом полетіла прямо в мене. На трибунах хтось скрикнув. 

Я заплющила очі. Страх паралізував мене на мить, але потім я відчула записку в корсеті — нагадування про матір, про таємниці, про те, що мною маніпулюють. Гнів спалахнув миттєво. Глибоко в грудях розквітло те саме «мертве» срібло. 

— Досить! — вигукнула я, виставляючи руки вперед.
Замість того, щоб спалити мене, вогонь Ардена зіткнувся з невидимим щитом. Амулет на моїй шиї завібрував так сильно, що шкіру почало пекти. Я бачила, як мої сріблясті іскри, проходячи крізь чорний камінь, стають брудно-жовтими, імітуючи слабкий вогонь дракона.
Але сила Альбіорум була занадто великою. Щит почав пульсувати. Я відчувала, як амулет тріщить під тиском моєї справжньої суті. 

— Більше! — крикнув Арден, наступаючи. Він випустив ще один потік вогню, цього разу сильніший.
Я відчула, як контроль вислизає. Біле полум’я всередині мене ревело, воно хотіло розірвати цю "золоту маску". В один момент сріблястий промінь все ж пробився крізь захист амулета. На частку секунди арену залило сліпучим, неземним світлом, від якого камінь під ногами почав перетворюватися на білий попіл.
Магістри на трибунах підхопилися з місць. 

Арден миттєво опинився поруч. Він схопив мене за зап'ястя, і його власна магія накрила мене, як важка завіса, гасячи мій вибух. 

— Тобі ще треба вчитися контролювати свій темперамент, люба, — голосно сказав він для натовпу, хоча його очі були темними від тривоги. — Твоя пристрасть занадто яскрава.
Він нахилився до мого вуха, і я відчула, як він важко дихає. 

— Ти ледь усе не зіпсувала. Амулет майже згорів. Якщо це повториться, я не зможу тебе захистити. 

Натовп вибухнув аплодисментами та збентеженим гулом. Вони побачили силу, але завдяки маскуванню Ардена прийняли її за рідкісний відтінок золотого вогню.
Тільки Вікторія, що стояла біля самого краю арени, не аплодувала. Вона дивилася на білий попіл біля моїх ніг, і в її погляді з'явився холодний, аналітичний блиск. Вона почала щось підозрювати.
Адреналін після полігону ще не вщух, а амулет на грудях продовжував пульсувати залишковим жаром. Арден був розлючений. Весь вечір він провів у своєму кабінеті, приймаючи магістрів, і через зв’язок я відчувала його роздратування — воно накочувало важкими, темними хвилями.
Це був мій єдиний шанс.
Коли сонце остаточно сховалося за гострими піками гір, а в Цитаделі запанувала тиша, порушувана лише тріском синього полум’я в каміні, я почала діяти. Замість шовкової сукні я одягла свою стару робочу форму бібліотекарки — просту, сіру, непомітну в тінях. Зверху накинула плащ із капюшоном.
Амулет «Сльоза Дракона» був головною перешкодою. Він не лише приховував мою магію, а й служив маячком для Ардена.
«Якщо я його зніму, він миттєво відчує обрив зв’язку», — промайнуло в голові. — «Але якщо залишу — він відчує мій страх і рух».
Я знайшла рішення в одному зі старих магічних методів, про які читала в книгах. Я зняла амулет і поклала його під свою подушку, накривши її зверху книгою з історії драконів. Цього мало вистачити, щоб «обманути» артефакт на годину-дві, змушуючи його транслювати ритм мого спокійного дихання, поки я була поруч.
Вислизнути з покоїв було неважко — я знала таємний хід для слуг за гобеленом у залі. Холодний нічний вітер вдарив у обличчя, щойно я опинилася назовні. Академія вночі виглядала як скелет велетенського звіра.
Стара Вежа стояла на самому краю прірви. Вона була напівзруйнованою, занедбаною і оточеною легендами про привидів. Крокуючи по розбитому каменю, я здригалася від кожного шурхоту.
— Ти прийшла, — голос пролунав із самої темряви вежі.
Він не був схожий на голос слуги, який передав записку. Це був м'який, мелодійний жіночий голос, від якого в моїй пам'яті ворухнулося щось дуже давнє й солодке.
З тіні вийшла жінка. Її обличчя було приховане маскою з білого пір'я, а на плечах висів плащ, що здавався витканим із туману. Але головне — навколо її пальців танцювали маленькі, ледь помітні білі іскри. Такі ж, як у мене.
— Хто ви? — я зупинилася, тримаючи руку біля грудей, де зазвичай був амулет. — Звідки ви знаєте про мою матір?
— Твоя мати була моєю сестрою, Еліс, — жінка зробила крок вперед, і місячне світло вихопило її очі. Вони були не золотими, а сріблясто-сірими. — Її не вбила гарячка. Її стратили за наказом короля, коли вони дізналися, що вона народила дитину з білою кров'ю. Твій батько сховав тебе серед сувоїв, щоб врятувати.
У мене підкосилися коліна. Все моє життя було побудоване на брехні.
— Арден знає про це? — видихнула я.
— Арден — син того самого короля, який віддав наказ, — жінка підійшла ближче і поклала холодну долоню мені на плече. — Він не опікун, дитино. Він тримає тебе як наживку. Король хоче виманити останніх Альбіорум, що ховаються в тінях. І ти — ідеальний гачок.
Раптом повітря навколо нас завібрувало. Знайомий запах озону і важкої, вогняної люті розрізав нічну прохолоду.
— Яка зворушлива родинна зустріч, — пролунав голос Ардена за моєю спиною.
Я обернулася. Він стояв біля входу до вежі, і його очі палали таким гнівом, якого я ще ніколи не бачила. У його руці був мій амулет, який він стискав так міцно, що той почав тріщати.
— Ти все-таки зняла його, — прошипів він, ігноруючи жінку в масці. — Ти обманула мене, Еліс. І тепер ти побачиш, що стається з тими, хто зраджує дракона.



Я відчула, як усередині мене щось остаточно розкололося. Це не був страх перед Арденом чи довіра до жінки в масці. Це була лють на те, що кожен із них бачив у мені лише об’єкт. Ліки. Прапор. Наживку. Ключ.
Ніхто не бачив Еліс.
— Досить! — мій крик не був людським. Це був звук металу, що лопається на морозі.
Я не відштовхнула їх руками. Я просто дозволила тому жару, що накопичувався в мені з моменту отримання записки, вибухнути. Без амулета, без стримування Ардена, моє Біле Полум'я нарешті відчуло волю.
Сліпучо-біла хвиля енергії вирвалася з моїх грудей, розходячись ідеальним колом. Вона була не гарячою — вона була холодною, як космічна порожнеча, і водночас пекучою, як чистий спирт.
* Жінку в масці відкинуло до самого краю вікна. Її білий іній просто розчинився в моєму сяйві, як туман під ранковим сонцем.
* Золоті батоги Ардена розсипалися іскрами. Його магія, така могутня й нездоланна, раптом зіткнулася з чимось, що було її першоджерелом, її судом.
Вежа завмерла. Весь гуркіт бою зник, змінений високим, тонким дзвоном у вухах. Я стояла в центрі зали, і моє волосся світилося сріблом, а очі... я відчувала, що вони більше не карі. У них палахкотіло чисте біле світло Альбіорум.
— Ви обоє... — я важко дихала, і кожне моє слово вилітало хмаркою пари. — Ви обоє хочете володіти мною. Але я більше не належу нікому.
Я подивилася на Ардена. Він стояв, важко спираючись на стіну, його мундир був обпалений білим полум'ям. У його погляді не було люті. Там був чистий, первозданний шок. Він уперше побачив не "Сніжинку", а Білого Дракона.
— Еліс, зупинись... — прохрипів він. — Твоє тіло не витримає такого виплеску...
— Це моє тіло! — вигукнула я, і підлога під моїми ногами вкрилася мережею глибоких тріщин, що світилися сріблом. — І це моя сила.
Я повернулася до жінки в масці. Вона дивилася на мене з побожним жахом, схиливши голову.
— Ти... ти пробудилася швидше, ніж ми очікували. 

— Йдіть геть. Обидва, — мій голос вібрував від сили. — Якщо ви ще хоч раз спробуєте використати мене як фігуру на своїй шахівниці — я спалю і дошку, і гравців. 

Жінка в масці кивнула і, не кажучи ні слова, розтанула в нічному тумані, стрибнувши у прірву. Вона знала: зараз я некерована. 

Я залишилася наодинці з Арденом у напівзруйнованій вежі. Моє сяйво почало повільно згасати, залишаючи після себе нестерпну слабкість. Я похитнулася. 

Арден кинувся до мене, але зупинився за крок, не наважуючись торкнутися. Його руки тремтіли. 

— Тепер ти знаєш, — тихо сказав він. — Ти знаєш, що ти — не ліки. Ти — кінець усього нашого світу, Еліс. І я... я маю тебе або вбити, або схилити перед тобою коліно. 

Я подивилася на свої руки, на яких усе ще танцювали білі іскри.
— Тоді обирай швидше, Принце. Бо я більше не збираюся чекати.