Вирок кронпринца

Темрява не була порожньою. Вона була наповнена тріском того самого білого полум’я, який досі відлунював у моїх вухах, і густим, задушливим запахом озону. 

Свідомість поверталася болісно, наче мене витягували з глибини крижаного озера. 

​Першим, що я відчула, був холод. Грубий, вологий холод кам’яної підлоги, що в’їдався в обличчя. Я спробувала поворухнутися, але різкий брязкіт металу змусив мене здригнутися. Мої зап'ястя були закуті в кайдани, прикріплені коротким ланцюгом до стіни. І це були не звичайні залізяки — по них пробігали ледь помітні сині іскри антимагічного сплаву, який висмоктував залишки сил, залишаючи в тілі лише в’язку слабкість. 

​— Прокинулася, «Сніжинко»? — голос пролунав із напівтемряви камери, низький і небезпечний, як рик звіра перед стрибком. 

​Я різко підняла голову, і в очах миттєво потемніло. У кутку, притулившись до залізних дверей, стояв Арден. Він більше не був тим сяючим принцом із бальної зали. Його парадний кітель кудись зник, біла сорочка була розстебнута майже до пояса і розірвана на лівому плечі. 

​Я затамувала подих. Його плече та частина грудей були щільно забинтовані, але навіть крізь кілька шарів тканини я бачила золотаві плями крові — крові дракона. 

​Він зробив крок до мене. Його хода була важкою, хижою, і з кожним його наближенням температура в камері стрімко зростала. Від нього виходив такий жар, що іній на стінах почав танути, перетворюючись на брудні струмочки, що стікали до моїх ніг. 

​— Ти знаєш, що за напад на члена королівської родини в цій країні роблять? — він нахилився до мене, схопивши пальцями за підборіддя. 

Його хватка була сталевою, він змусив мене дивитися прямо в його золоті очі, в яких зараз палахкотіла неприхована лють. — Тобі мали б вирвати серце ще до того, як гості в залі встигли б допити своє шампанське. 

​— Я... я не хотіла, — мій голос був ледь чутним шепотом. — Це була самооборона. Вікторія першою... 

​— Мені плювати на Вікторію! — гаркнув він так, що стіни камери здригнулися. — Вона — лід. Слабкий, передбачуваний лід. Але те, що випустила ти... Це не був вогонь. Ти спалила мої крила попелом, який не змивається і не гоїться. Мої найкращі лікарі зараз стоять за цими дверима в паніці, бо вони ніколи не бачили такої магії. 

​Він відпустив моє обличчя і різко смикнув за ланцюг, притягуючи мої руки до себе. 

Відстань між нами скоротилася до лічених сантиметрів. Я відчувала запах гару, що виходив від його поранення, і запах його шкіри — дикий, мускусний, з нотками розпеченого металу. 

І саме в цей момент, коли його розпечена лють мала б мене спопелити, сталося дещо жахливе. Дещо, чого я не змогла б пояснити жодному магістру академії. 

Як тільки його пальці торкнулися холодного металу кайданів на моїх зап'ястях, по моєму тілу прокотилася хвиля, схожа на електричний розряд. Це не був біль. Це був дикий, неконтрольований спалах енергії, від якого в очах на мить розквітли білі квіти. Моє серце, яке до цього заходилося від жаху, раптом підстрибнуло до самого горла, а магія всередині — та сама, яку я вважала мертвою — раптово відгукнулася на його близькість. Вона замурчала, наче хижак, що нарешті зустрів свого вожака.
Арден завмер. Його пальці, що стискали ланцюг, напружилися так, що метал жалібно заскрипів. Його зіниці розширилися, майже повністю поглинувши золоту райдужку, залишаючи лише тонкий обідок істинного драконячого полум'я. 

Він не відсахнувся. Навпаки, він повільно нахилився нижче, вдихаючи запах моєї шкіри біля самої шиї. Я бачила, як на його скроні пульсує жилка, а дихання стає рваним і важким. 

— Що ти зі мною робиш? — прохрипів він прямо мені в шкіру, і в його голосі вперше прозвучала не лише лють, а й справжній, непідробний острах. — Чому мій дракон хоче розірвати ці ланцюги не для того, щоб вбити тебе... а щоб привласнити? 

Його голос став низьким, майже тваринним. Відстань була настільки малою, що я відчувала кожним нервом жар, який виходив від його тіла. Магія між нами закрутилася у видиму спіраль — білі і золоті іскри почали танцювати в затхлому повітрі камери, ігноруючи антимагічні кайдани.
Раптом він різко, наче обпікшись, відштовхнувся від мене. 

Брязкіт ланцюгів об стіну пролунав як постріл. Арден відійшов до самих дверей, важко дихаючи і дивлячись на свої руки так, ніби вони йому більше не належали. 

— Рада старійшин вже підготувала наказ про твою страту, Еліс, — сказав він, намагаючись повернути своєму голосу звичну холодну владність. — Вони бачать у тобі загрозу, яку треба випалити до того, як вона розповсюдиться. І, чесно кажучи, я маю бути першим, хто підпише цей папір. 

Я підтягнула коліна до грудей, намагаючись сховатися від його пронизливого погляду.
— То чому ти тут? — мій голос все ще здригався. — Чому не дозволив їм просто зробити це, поки я була без тями? 

Арден підняв голову. В його очах знову запалала крижана розважливість, яка була значно небезпечнішою за його гнів. 

— Бо ти занадто цінна, щоб просто годувати тобою черв'яків. Якщо в тобі справді тече кров Білих... якщо це не випадковість... то ти єдина, хто може втихомирити Попелястий Шторм, що збирається на кордонах. А я не звик викидати зброю, навіть якщо вона намагається мене вбити. 

Він дістав із-за пояса невеликий кинджал з руків'ям у формі драконячого кігтя. Сталь блиснула в світлі єдиного магічного ліхтаря. 

Одним швидким рухом він провів лезом по своїй долоні.
Золота, густа кров дракона заблищала на його шкірі. 

— Ти не повернешся в архіви, Сніжинко. Ти підеш зі мною на бойовий факультет. Ти будеш моєю тінню, моєю зброєю і моєю піддослідною. Кожен твій вдих тепер належатиме мені. Ти погоджуєшся, або я зараз же відчиняю ці двері для катів Ради. 

Він протягнув мені поранену руку, і золота кров крапнула на мої кайдани, шиплячи, наче на розпеченому камінні. 

— Пий, Еліс. Прийми клятву крові. Стань моєю — або помри прямо зараз. 

Я дивилася на його долоню, де з глибокого порізу повільно витікало рідке золото. У підземеллі стало так тихо, що я чула власне прискорене серцебиття. 

Клятва крові — це не просто угода. Це кайдани міцніші за ті, що зараз стискали мої зап’ястя. Якщо я погоджуся, наші душі будуть сплетені до останнього подиху. 

Але вибору не було. Тільки смерть або він. 

Я повільно простягнула руки, наскільки дозволяв ланцюг. Арден зробив крок назустріч, і наші пальці зустрілися. Його шкіра була гарячою, як вугілля, а моя — холодною, як лід. Від цього дотику повітря навколо нас наелектризувалося. 

— Пий, — наказав він, і його голос став низьким, майже благальним.
Я піднесла його долоню до своїх губ. Запах його крові не був металевим, як у людей. Він пахнув паленою деревиною, мускусом і дикою, нестримною волею. 

Щойно перша крапля золотого тепла торкнулася моїх губ, світ навколо вибухнув. 

Це було схоже на ковток розплавленого сонця. 

Жар потік моїми венами, випалюючи слабкість і страх. Я відчула, як моя власна магія, та сама «біла смерть», піднялася з глибин і жадібно кинулася назустріч його силі. У моїй голові пролунав тихий, низький рик — дракон Ардена озвався на мій заклик. 

У цей момент я побачила його. Не принца, не ворога, а його сутність. Його самотність, його нескінченну відповідальність і біль від понівеченого крила, який тепер став і моїм болем. На мить ми стали одним цілим. 

Арден здригнувся, його вільна рука стиснула моє плече, пальці боляче вп'ялися в шкіру, але я не відсторонилася. Його очі спалахнули чистим золотом, а мої, як він скаже пізніше, стали сліпучо-білими. 

Між нашими зап’ястями спалахнула тонка нитка — спочатку вогняно-руда, а потім вона стала прозоро-сріблястою, впиваючись у шкіру і зникаючи всередині. 

Клятва була прийнята. 

Арден відсторонився першим. Він важко дихав, його обличчя було блідим, але в очах тріумфувало хиже задоволення. Він одним рухом зняв з пояса магічний ключ і вставив його в мої кайдани. 

Метал клацнув, і ланцюги впали на підлогу з важким дзвоном. Я була вільна, але ніколи ще не почувалася настільки приналежною комусь іншому. 

— Вставай, — він подав мені руку, і цього разу в його жесті не було зневаги. — Відтепер ти — адептка бойового факультету. І краще тобі навчитися контролювати свій вогонь, Еліс, бо наступного разу я не буду таким терплячим. 

Він розвернувся і попрямував до виходу, накинувши на плече свою розірвану сорочку. Біля самих дверей він зупинився і додав, не обертаючись:
— І ще одне. Клятва крові означає, що я відчуваю твій страх. І зараз... ти тремтиш. Перестань. Тобі більше немає кого боятися в цій Академії, крім мене. 

Двері камери зі скрипом відчинилися, випускаючи нас у довгий, освітлений смолоскипами коридор, де на мене чекало нове життя — або нова погибель.