Вересове пустище під стінами замку здавалося охопленим вогнем — настільки червоним було полум’я заходу сонця. Високі сірі стіни теж ніби світилися ніжно-рожевим опаловим сяйвом, і здавалося — тріщини, що звиваються по них, — цівки крові, крові старого замку, що руйнується від власного прокляття.

Елінор лагідно посміхнулася і ніжно погладила камінь стін, їй на мить здалося, ніби замок протяжно зітхнув, немов він був живою істотою, що залежала зараз лише від неї. Почасти так і було – якщо Елінор не навчиться чаклувати, магія цього місця розсіється, і лише руїни лишаться під похмурим північним небом. Небом, яке здається сірою імлою, заповненою хуртовинами та заметілями – коли мине осінь, холод скує ці землі, вранці іній сивиною вже вкриває гілочки висохлого вересу…

Елінор зітхнула і відвернулася від стін вежі. Вона поправила фібулу на плащі – цю брошку у вигляді трилисника, вирізану з малахіту, вона знайшла вчора в старій скриньці, що дісталася їй у спадок від старої відьми, яка ув’язнила її в цьому замку. Були там і намиста з халцедону, перлів та аметисту, були золоті браслети, були рубінові сережки, що здавалися крапельками застиглої крові, були підвіски з бурштину, але чомусь тільки ця брошка привертала увагу Елінор. Ледь вона взяла фібулу в руки, та засяяла ніжною травневою зеленню, заіскрилася відблисками, даруючи долоні приємне тепло.

— Вітаю тебе, моя пані, — пролунав хрипкий голос, схожий на каркання ворона, і Елінор здригнулася, відірвавшись від спогадів. Перед нею опинився кучерявий юнак з гострим носом, схожим на пташиний дзьоб. Його тонкі губи розтягнулися в усмішці. – Чому моя леді така сумна?

Елінор промовчала, перебираючи зав’язки плаща. Холодний вітер розвівав її волосся, і воно здавалося розплавленим золотом у відблисках призахідного сонця. Фамільяр, залишений відьмою, коли вона покинула замок під виглядом Елінор, став вірним другом і супутником для нещасної зачарованої дівчини. Він пропонував навчити її забороненого мистецтва магії, і вона була рада несподіваному союзнику.

— Твій смуток не допоможе тобі, — сказав Ворон, підходячи ближче. Його чорне волосся, нерівно обрізане, здавалося сталевими спицями, їх покрив іній, і вони тонко-кришталево дзеленчали на вітрі. — Повір мені, моя пані … Смуток лише сплете тобі шаль, що огорне тебе зневірою і тугою, вип’є всю радість, яка ще залишилася в душі. Смуток зламає твої крила, скине на землю, і ти розіб’єшся об камені печалі. Відкрий же себе для нового життя, моя пані, дай чарівництву щось, що воно зможе підживити, посилити, змусити грати веселковими барвами… Нехай ти не будеш щаслива, але зате будеш спокійна. Твоя туга – ніби чорна пляма душі, що стає виразкою, яка пожирає плоть. Туга – безодня, в яку ти впадеш. Прожени ж свій смуток, пані! Розправ крила, дай собі злетіти!

І його голос зачаровував Елінор, огортав пеленою, витканою з мрій і чарівних видінь, і відступала туга, розвіювалася осіннім вітром, зносилася геть крихким листям, розсипалася попелом минулого життя. І зрозуміла Елінор, дивлячись у темні провали очей свого фамільяра, стаючи з ним зараз єдиним цілим, що немає більше минулого, немає більше її колишньої. Народжувалася під сизим небом вересової пустки нова Елінор – молода чаклунка, яка усвідомлювала свою владу над цими проклятими землями, загубленими в потойбіччі. І злившись воєдино з вороном, вона розправила величезні сильні крила, що були чорніші за ніч, змахнула ними і злетіла в небо – туди, де лише вітер міг кружляти, проносячись над старими вежами та верхівками дерев.