Королівство зимових ельфів
(зимова казка, чарівне фентезі)



Чарівний візуал Raina Crow

Ріаннон не пам'ятала, як йшла до своїх покоїв, як накидала тепле пальто з хутряною облямівкою... Як крадькома прокрадалась потім по переходах і галереях ельфійського палацу, ховаючись від слуг і вартових — ледь чула чиїсь далекі кроки або бачила тінь на стіні, ховалася в одній з незліченних ніш або ж за статуями й гардинами.

Вона не пам'ятала, як опинилася в саду... І як під виття хуртовини, яка намагалася її зупинити, пішла стежкою в обхід вічнозеленого лабіринту. Заметіль вила, кидала в обличчя крижану крихту і шмагала по щоках поривами холодного пекучого вітру, але дівчина ніби не відчувала нічого. Вона вперто йшла, крок за кроком, і заметіль стихала за її спиною, не заметувала її сліди — ніби сподівалася, що за ними нещасну вперту дівчину зможуть відшукати. У витті вітру чулися злість і розчарування, більше не було сміху і радості, більше не було сніжної ніжності...

Ріаннон трималася ближче до величезних в'язів і яблунь, перед якими темніли високі зарості — щоб її не було видно з вікон палацу. Не пам'ятала, як загубила муфту в глибокому снігу, через який довелося пробиратися до чарівного грота, щоб не виходити на стежку, вид на яку відкривався зі східних галерей і бібліотеки з камінною залою...

Вона не відчувала холоду і крижаних дотиків вітру. Ріаннон ніби сама замерзла, стала схожою на ті статуї, що оживають ночами й гуляють по саду, але залишаються прозоро-кришталевими і неживими.

У ній ніби все вимерзло, вистигло, залишилася порожнеча. Крижана пустеля. Безкрайня. Сліпуче-біла.

Ріаннон увійшла в грот. Темно, страшно... але ось далеко з'явився синій чарівний вогник, потім ще один і ще — і ось уже ніби світлячки, переливаючись, пурхали по звивистому коридорчику, освітлюючи шлях. Ріаннон повільно рушила вперед. Сходинка за сходинкою — слизькі, виблискують від інію... І морозним візерунком в'ється він по кам'яній кладці стін, високі склепіння тиснуть, душать... Здається, зараз по каменю пройде мережа тріщин і придавить дівчину величезною брилою, назавжди поховавши в цьому моторошному царстві вічного холоду. Але Ріаннон йде вперед, ніби на прив'язі, перемагаючи страх.

Ступивши, вона змахнула руками й ковзнула вниз, прокотилася кілька сходинок... Від падіння вниз, в нескінченну безодню, врятувала широкий майданчик з граніту, вкритого льодом. Скроні та долоні обпекло болем — Ріаннон вдарилася об виступи на стінах і гострі грані каменів. Подивилася на руки — шкіра кровила. Від болю в голові трохи прояснилося, і Ріаннон здивовано озирнулася.

Що вона тут робить? Як потрапила в чарівний ельфійський грот?.. І яке покарання тепер буде?..

Від страху серце забилося гучно і швидко — вона ж обіцяла Ейрін не ходити до Кристала одна! Охнула, притиснувши тильну сторону долоні до губ. Хотілося пити — нестерпно і моторошно, ніби вона цілий день блукала тут... або ж цей кам'яний мішок забрав усі її сили.

— Що ж тепер буде? — прошепотіла вона в розпачі, метнулася назад — але там більше не було проходу! Їй перегородила шлях крижана прозора стіна, і як не билася об неї Ріаннон — не змогла зруйнувати.

Навіть не тріснув ніде впертий лід!

Проклятий лід!

Якийсь час Ріаннон ковтала сльози, стоячи перед перешкодою, але зрозуміла, що марно сумувати — потрібно вибиратися звідси. Хіба їй стане легше, якщо вона виплаче всі очі в крижаній безодні?..

У відчаї дівчина пішла єдиним доступним шляхом — вперед. Сподіваючись, що кудись він її виведе... Сподіваючись на диво. З нею в королівстві ельфів завжди траплялися дива — в лісі її знайшов лерд Ейрін і врятував від чудовиська, невідома сила оберігала від прокляття, що зводить людей з розуму, якщо вони наважуються без чарівної мазі поглянути на світ Пагорбів... Що коштує Зимі подарувати їй ще одне маленьке диво?..

Руки горіли від болю, голова розколювалася, ніби в скроні стирчав осколок. Спрага зводила з розуму, і незабаром всі думки були тільки про ковток води, а не про диво. Як довго йшла тунелем Ріаннон — вона не знала, втративши рахунок часу, а тільки незабаром вийшла в невелику круглу залу з кришталевими колонами, що підпирали високу куполоподібну стелю. На одній зі стін серед сталагмітів розпускалася дивовижна кам'яна квітка з кристалів гірського кришталю. Схожа на величезну хризантему, вона прикрашала стіну — і в центрі висіло кругле дзеркальце в срібній оправі у вигляді переплетеного листя папороті.

— Іди до мене… — почувся з дзеркала дзвінкий голос — ніби льодинки на вітрі задзвеніли.

Ріаннон наблизилася, вже розуміючи, що знайшла те, що шукала. У віддзеркаленні біліло красиве обличчя сніжної відьми. Світле волосся її злітало й опадало на плечі, ніби там, де перебувала полонянка, дув сильний вітер. Плаття — з перлами, діамантами... Неймовірна краса. Неземна. Так могла виглядати тільки ельфійка.

Серце защеміло від заздрості й трохи — від ревнощів. А якщо це зникла мати Аланеля? Але навіщо Ейрін Крижаний сховав від усіх свою дружину? У чому вона могла провинитися?.. Охопила цікавість... і водночас стало шкода нещасну полонянку.

— Хто ти? — прошепотіла Ріаннон, дивлячись на неї.

Чомусь страх зник, не було ні сумнівів, ні усвідомлення, що вона порушує даний Ейріну Крижаному гейс... Що можуть означати всі клятви світу, якщо він тримає когось у полоні?.. Можливо, це чари були, можливо, щире бажання Ріаннон допомогти незнайомці, але вона впевнено запитала, торкнувшись дзеркала:

— Скажи мені, хто ти, і чим я можу допомогти тобі?