Я повернулася до свого замку після ночі, проведеної в обіймах Нуади, щоб довідатися — минула весна, відгоріли вогнища Белтейну та насувається літнє сонцестояння... Верхній світ розквітнув і прикрасився малахітовою зеленню, а Нижній — розлютився.

Коли я йшла стежкою, що вела на вершину скелі, то бачила, як за камінням ховаються лорди гори — кошлаті й сіролиці, з червоними злими поглядами, в яких було презирство. За стовбурами старих дерев тремтіли козлоногі діви і хвостаті юнаки, рогаті демони дивились з туману... всі вони готові були підтримати мої права на Неблагий трон, коли я повернулася до Імболка, і всі вони зненавиділи мене за те, що я знову зникла, обманувши їхні очікування.

Чи є мені про що шкодувати? Але хіба могла я хоча б уявити, що мене занесе на чарівний пагорб друїдів і в хащі мертвого світу? Там час тече інакше, і година — за рік, і мить — за день... Але я зрадила Неблагих своєю відсутністю. Я показала їм, що не потребую їх, і що повелитель Туата важливіший для мене.

Я йшла, кутаючись у старий плащ з облізлим хутряним коміром... я взяла його в тому будиночку, де прокинулася вранці на грудях Нуади. Це був його плащ. І його фібула у вигляді трилисника. Було важко йти ось так — мовчки. Але я знала, що якщо він заговорить, якщо прокинеться, якщо кине на мене один-єдиний погляд, сповнений літнього сонця і морського простору... я залишуся. Назавжди. І не зможу ніколи вже піти від повелителя Туата.

І яка доля чекає на розвінчану Неблагу Королеву при дворі світлих сидів? Я гірко усміхнулася, уявивши незавидну долю ізгоя. На балах — ховатися в тіні колон, на полюванні та виїздах — губитися серед підліска, під час прогулянок кутатися в комір плаща і мріяти якомога швидше сховатися у своїх покоях... ніхто не прийме цей вибір Нуади. Ніхто не прийме мене. Та й чи залишиться він Королем, якщо приведе Неблагу істоту до себе в королівство? Не носити мені корони Благої Королеви, годі про це й марити. Навіть думати не варто!

І мені було шкода, що неможливо поєднати світло й тінь у межах одного Двору, що не можна нам із Нуадою і владу зберегти, і кохання. Корона чи серце? Трон чи доля?.. Не можна мати все. Потрібно обирати.

Але зараз ще не час. І треба прогнати думки про золоті гаї, про нефритові зали, оздоблені бурштином, про кришталеві річки, про вересові пустища й сади, сповнені пахощів троянд і півоній.

Моя доля — ось ці чорні скелі, що гострими піками розрізають червоні небеса Підзем'я. Моя доля — темні річки, що відсвічують червоним, немов би води їхні напоєні кров'ю жертв фоморів. Моя доля — бордове вбрання і тьмяне місячне світло, що ллється на замок, що розкинувся на вершині гори. Замок цей схожий на чудовисько, що склало крила і спить собі серед лісу. І зуби на донжоні — немов зуби корони. Ось моя доля.

Якщо втримаю її.

Якщо те, що після Імболка зникла я на три місяці, не розлютить моїх підданих.

Якщо вистачить сил впоратися з люттю фоморів, які звикли за довгі роки до безвладдя і хаосу. Самі вони — породження Безодні. І вимагати від них порядку — безумство.

І я знаю, на що йду. Я розумію всю марність своїх спроб. Навіщо ж я повернулася сюди, до цього замку, якщо я не потрібна його мешканцям?..

Повернулася — бо не могла інакше. Бо серце моє — камінь цих мурів, душа — примари й духи, що виють біля гострих шпилів, прикрашених чорними штандартами, бо крила мої — вороння, що кружляє в піднебессі, над хащами, які приховують чудовиськ. І я йду під колючими кинджальними поглядами, уже розуміючи, що за той час, доки блукала з володарем Туата туманами лихоліття, втратила шанс повернути собі владу.

Корона чекає на мене в покоях, де заховане в глибокій ніші ліжко під високим балдахіном, у тих покоях, де у величезному, облицьованому мармуром каміні розпускаються вогняні квіти, де високе дзеркало вабить пройти дорогами віддзеркалень, де з вікна відкривається краєвид на скелясті відроги, якими повзе срібляста змія річки... де тиша саваном опускається на плечі, де примари інших часів сидять біля вікна, над безоднею, і шепочуть довгими ночами свої старі казки... чи вдасться мені їх послухати? .. Чи навіть привиди відмовляться від своєї Королеви?

— Моя пані... — Ріаннон зустрічає мене на стежці, оточеній колючими кущами, що висохле, позбавлене листя. Глейстіг стоїть у зеленій довгій сукні старовинного крою — зараз такі у Верхньому світі майже не носять — і вона закриває її копитця, а в пишній зачісці квітами сховані маленькі ріжки. І здається, що це звичайна дівчина дивиться на мене своїми променистими очима, трохи схиливши набік голову. Плечі її оголені, і шкіра немов світиться в червоних відблисках кривавого заходу сонця, і в очах Ріаннон теж спалахують червоні вогники. Хижі. Хитрі. Небезпечні.

Чи можу я їй довіряти?

Але вона єдина, хто вийшов зустріти свою повелительку! Це багато чого варте...