Розділ 3. Битва за Потрійний сектор

Флагман Адохай вистрілив. Цей момент адмірал запам'ятав на все життя.

Яскравий спалах плазмового заряду на мить засліпив світлові фільтри й сенсори. Немов крізь товщу води, величезна яскраво-зелена куля повільно — як здалося адміралові — попливла у бік його корабля. Пройшовши наскрізь крейсер, що летів попереду, й випарувавши його, заряд невблаганно наближався до передніх захисних полів флагмана Імперії. Кіларій тем Нагалан краєм ока помітив первісний жах в очах офіцерів на містку.

Плазма вдарила в щити флагмана з такою силою, ніби народилася нова наднова… але, мов тала вода, енергія повільно розтеклася по мерехтливому захисному полю, розсіюючись у порожнечі. Адмірал рвонув комір мундира — ґудзики з дзвоном посипалися на металеву підлогу.

— Ну, дякую, де Брі, — промайнуло в нього в голові.

— Не стріляти! — крикнув він операторам. — Не рухатися, чекати команди!

Офіцери завмерли. В ефірі, однак, панував хаос:

— Ми атакуємо! Їхня зброя не пробиває наші щити!

Ефір заповнили крики й накази першої лінії штурмовиків.

— Нічого не робити! Усі під трибунал підете! — гаркнув адмірал.

Але було запізно. Перша лінія штурмовиків і легких есмінців, проігнорувавши наказ, увімкнула двигуни на повну потужність і понеслася на флот Адохай. Адмірал завмер, мовчки дивлячись, як ворожий флот у відповідь випускає полчища винищувачів. Очевидно, усвідомивши, що поквапилися з атакою, імперські кораблі почали змінювати вектор руху, намагаючись уникнути лобового зіткнення, але було вже пізно.

Космос вибухнув спалахами плазмових і лазерних пострілів. Адмірал відкинувся в кріслі й заплющив очі.

— Ваша високосте, треба щось робити! Вони ж усі загинуть! — вигукнув перший помічник.

Тем Нагалан повільно повернув до нього голову й промовив:

— Вони щойно виконали вирок трибуналу самим собі. Усім замовкнути й чекати.

За кілька хвилин усе було скінчено. Уламки імперських кораблів дісталися перших рядів противника… лише уламки. Винищувачі ворога, розправившись із нападниками, вишикувалися клином і на максимальній швидкості рушили до флоту Імперії. За ними прийшли в рух важкі крейсери Адохай, відкриваючи вогонь.

У цей момент на першу лінію оборони вийшли п'ятдесят важких штурмовиків «Ворон», оснащених новими автоматичними гарматами. З їхніх бомбових відсіків з'явилися кулі-перехоплювачі, займаючи позиції позаду штурмовиків.

— Відкрити канал зв'язку, — спокійним голосом наказав адмірал.

На екранах з'явилися командувачі Сет і Атум.

— Панове, ви все бачили, — сказав адмірал. — Наказую: маневр один згідно з планом, чітко дотримуйтеся інструкцій.

Командувачі мовчки кивнули, віддаючи накази своїм офіцерам.

Клин винищувачів невідворотно наближався, а крейсери почали маневр охоплення імперської ескадри з двох боків, беручи її в кліщі й завдаючи ударів по кораблях, що висіли під захисними полями. Щити спалахували, поглинаючи енергію плазми.

— Трюм, на екран! — скомандував адмірал.

На дисплеї з'явилося приміщення трюму, де довкола сиділи голограми дітей-пілотів. Вони були в шоломах, відкинувшись у кріслах. Їхні руки ширяли в повітрі, пальці ледь ворушилися — вони чекали.

— «Ворони», швидкий вогонь! — скомандував адмірал.

Штурмовики відкрили поодинокий швидкий вогонь по клину, що летів на них. Захисні поля винищувачів спалахували в місцях влучань снарядів. Рівний стрій клина почав вкриватися поодинокими вибухами. Винищувачі, чиї щити були пробиті, зникали в яскравих спалахах. Офіцери на містку напружено стежили, як ворог, не зважаючи на втрати, набирав швидкість. Крейсери Адохай уже майже наполовину охопили імперські кораблі, посилюючи вогонь.

— «Ворони», в атаку! — гаркнув адмірал.

Важкі штурмовики, набираючи швидкість, відкрили шквальний вогонь. Довгі черги теланієвих снарядів потягнулися до ворожих кораблів. Космос вибухнув. Ряди ворожих суден зникали в сліпучих розривах, простір тремтів від кількості палаючого металу. Стрій штурмовиків прошив клин ворога, залишаючи після себе кипляче море уламків, і припинив вогонь, узявши курс на серце ворожого флоту.

— Маневр два! — скомандував адмірал.

Кулі-перехоплювачі відокремилися від «Воронів» і розлетілися в різні боки, хаотично засипаючи «кліщі» крейсерів, що охопили імперську ескадру. Утворюючи трикутники й квадрати, вони з шаленою швидкістю закручувалися в мерехтливі спіралі, обсипаючи кораблі ворога потоками пострілів.

Захисні поля крейсерів спалахували, пропускаючи хаотичні удари. Ось трикутник перехоплювачів, обертаючись, врізався в головний крейсер лівої «клешні», одразу за ним, витягнувшись у блискучу смугу, один за одним у корабель ударили ще три кулі. Крейсер здригнувся, уламки броні полетіли в простір, остання куля пробила головну сферу, зносячи місток. Приголомшені офіцери спостерігали, як один за одним кораблі противника почали зникати в хмарах вибухів, а з бомбових відсіків «Воронів» з'являлися все нові й нові перехоплювачі.

— Ескадро, вперед! — скомандував адмірал. — Не виходити зі строю!

Імперський флот повільно рушив уперед. Не всі капітани виконали наказ: деякі есмінці супроводу, хоч і ненабагато, але залишали рівний стрій і швидко за це розплачувалися. Вогонь важких гармат флагмана Адохай та його крейсерів уже знищив десяток корветів і есмінців. При кожному вибуху тем Нагалан болісно морщився.

— Маневр три! — скомандував він. — Панове, ваш вихід!

Ескадри Сет і Атум, скинувши маскування, стрімко вдарили у фланги вже палаючих «кліщів» противника. Дезорієнтовані ударами перехоплювачів, капітани крейсерів не помітили наближення ворога й поплатилися за це. «Кліщі» розпадалися на окремі осередки опору. Сет і Атум розпочали тотальне знищення ворога.

— Пілоти, у центр! — скомандував тем Нагалан.

Кулі залишили догораючі рештки кораблів і вишикувалися перед порідшалим ланцюгом «Воронів», що заливали вогнем центр ворожого флоту. Флагман Адохай почав відходити назад, а перед ним вишикувалися ряди кораблів, які його захищали. Повільно пропалюючи оборону Адохай, втрачаючи свої корвети й есмінці, порідшала імперська ескадра рухалася вперед.