45. Кінець чи початок?! Зрада чи жертва задля миру?!

Вальдестріс дивилася на Естара, і відчувала, як її серце важчає, обтяжене плутаниною почуттів, що не піддавалися жодному поясненню. Між ними простягалася безмежна прірва, сплетена з невисловлених слів, недовіри, і болю, який вони несли, захований у мовчанні. Вона була для нього зрадницею, ворогом, бранкою, і все ж, стоячи зараз перед ним, Еліанора відчувала, що цей зв'язок, що скріплював їх, був складнішим за ненависть, глибшим за обіцянки та присяги.

"Він зненавидить мене остаточно після сьогоднішнього…"

Її рука мимоволі торкнулася медальйона, що вже не випромінював ані тепла, ані сили. Цей простий жест був звичкою, наче вона ще трималася за ілюзію власної свободи, що розбилася у ту мить, коли вона склала йому клятву. Тепер, коли кожна її надія на втечу та на власну волю розтанула, вона відчувала безмежний смуток. Смуток від того, що чекало попереду.

У її очах застигла тінь жалю - відголосок тихого розуміння, яке, наче слабкий вогник, загорілося між ними під час усіх їхніх суперечок і сутичок. Вона ніколи не могла точно сказати, що це було - чи спроба вкрасти артефакти, що привела її сюди, чи можливо, щось глибше, що насправді спонукало її залишитися.

Естар стояв перед нею, мовчазний і холодний, але його очі видавали щось більше. Вони тримали в собі злість, сталь рішучості, і ще щось, що він не наважувався озвучити. Чи були вони ворогами? Чи справді хотів би він, щоб вона зникла зі його життя? Вона не знала, але його відношення підштовхувало її до того, що вона прийняла правильне рішення.

"Цей засранець зрештою вам рацію… розбите серце дуже болить!"

Відчуття втрати та страху знову здавило її серце, і вона ледь помітно ковтнула, щоб заглушити важкі думки. Зараз між ними не було ні перемоги, ні поразки - лише розпачливе усвідомлення, що обом бракувало сил, щоб зруйнувати цей невидимий ланцюг, що пов'язував їх.

Ранок видався ще гіршим для Еліанори, насправді вона не знала, що чекати від зустрічі з Саріоном. Все своє життя Аріана говорила не надто похвальні слова про її батька, і те, що вона знала пророкувало їй не надто втішливе майбутнє. Що слідувало за тим, коли вона зустрінеться з батьком, Вальдестріс знала заздалегідь, і цим вона не поділилася зі своїм чоловіком. Не бачила сенсу розповідати про своє минуле, коли майбутнє їй все одно не ділити з Естаром.

Стоячи посеред тронної зали, в сукні та з короною на голові, вона затамувала подих, коли Німріан не зводячи з неї очей, торкнувся медальйона на її шиї.

Достатньо було легко смикнути за ланцюжок, щоб застібка розімкнулася, не чекаючи, Естар кинув медальйон на підлогу, і той розлетівся дрібними друзками.

— Я тебе кохаю... — щиро прошепотіла Елеонора востаннє, скоріше для себе, ніж для нього.

Дивитися на Естара, було нестерпно боляче. Він же не надто зрозумів її зізнання саме в такий момент.

Магія імпульсом пройшла через її тіло, немов холодний вітер, і цей вібраційний поштовх магії Д’ареллону - могутній, як голос самої природи - на мить притих, заповнивши все навколо тьмяним блакитним сяйвом. Вона побачила, як його відлуння розпливається по стінах тронної зали, відчуваючи, що за кілька секунд її батько відгукнеться на виклик.

Естар мовчки спостерігав за медальйоном, поки його останні уламки зникали у світлі, яке поступово згасало, розчиняючись в повітрі. Його очі зупинилися на ній - не було ані тіні сумніву, ані співчуття. Тільки холодна рішучість імператора, що твердо прийняв своє рішення. Проте вона помічала, як він вивчав її, шукаючи те, що, можливо, і сам не хотів визнавати. Або є їй так самій хотілося і вона шукала будь-який натяк на це.

Залишившись наодинці в цій бентежній тиші, Еліанора стримувала дихання, а її пальці ледь помітно стиснули тканину сукні. Вона більше не могла втекти - тут, перед ним, їй залишалося тільки зустріти те, що привело її до цієї миті. Її погляд лишався піднятим.

Нарешті, повітря змінилося, і простір перед ними ніби змінив форму, розкриваючи прохід, якого тут не було ще кілька секунд тому. Світло в тронній залі змінилося, набуваючи крижаного блакитного відтінку, а магічна завіса почала вібрувати від потужної присутності, що входила з іншого світу. Еліанора відчула, як її серце зупинилося на мить - Саріон, її батько, правитель Д’ареллону, відчув медальйон. Частинка серця його світу, яку її мати викрала, коли втекла від нього.

Висока постать з’явилася з імли, вбрана в темно-сині шати, що мерехтіли так, ніби вбирали в себе світло навколишнього простору. Його обличчя було незворушним, холодним, як і весь світ, яким він правив. Очі Саріона, гострі, як леза, в одну мить знайшли її, і важка хвиля його магії відчутно вкрила її, як хвиля в морі, змушуючи Еліанору ледь помітно здригнутися.

Його очі, холодні й пронизливі, які він ні на мить не зводив з Еліанори, і серце дівчини стиснулося, коли вона побачила, як він розглядає її, неначе вивчаючи кожен рух, кожен подих. В її грудях все стискалося, але вона тримала погляд, ніби намагаючись витримати його магію, що м'яко огортала її, мов старий знайомий, з яким вона була вимушена знову зіткнутися.

— Ти..? — він вимовив це слово, як запитання, яке довго залишалося без відповіді. Його голос був глибоким, затягнутим, і у ньому бриніла непорушна впевненість. — Не Аріана, — додав він, і тінь болю, що ховалася в його голосі, торкнулася серця Еліанори. Її батько, який шукав її матір і її, тепер стояв перед нею, все ще не міг повірити у її справжність існування, не міг зрозуміти, чому вона з’явилася саме в цей момент, і чому саме в цьому світі. Він зробив паузу, і лише тоді, з важким зітханням, додав: — Ти її донька... моя донька. Еліанора… так вона хотіла тебе назвати. Вона знала, що буде дівчинка.