43. Я ризикну.

— Ти справді збираєшся зробити її імператрицею після всього, що сталося? — Віана спалахнула, ледь не задихаючись від обурення. Її руки стислися в кулаки, а ніздрі роздувалися, ніби вона насилу стримувала гнів, що рвався назовні. — Я що, даремно тобі розповіла про її прикрасу? Головний артефактор після огляду підтвердив, що це був артефакт. І клинок Примар... що тепер?..

Естар похмуро зітхнув і притулив пальці до скронь, ніби намагаючись зібратися з думками або відштовхнути нестерпний головний біль. Його обличчя було напружене, а погляд втомлено поглянув вбік.

— Віано, заспокойся, — вимовив він нарешті, його голос звучав м'яко, але твердо, як для втомленої людини, що не бажає додаткових суперечок. — Клинок Примар на своєму місці. Я вже казав: до зали Шепоту не увійти, якщо мати лихі наміри. Це стосується і самих артефактів - їх навіть до рук не взяти.

— З чим же тоді пішов злодій? І як йому вдалося туди взагалі увійти?! — Віана зробила крок уперед, не стримуючи свого роздратування. Її погляд свердлив його, ніби вона вимагала пояснення, яке він просто не міг дати. — Він же увійшов якось до зали!

— З досконалою ілюзією, яка зникла відразу, щойно він вийшов із порталу, — тихо відповів Естар, ніби йому довелося примусити себе вимовити кожне слово. Його голос був насичений втомою, а очі ковзнули по обличчю Віани, ловлячи на мить її злість. — Віано, в тебе забагато питань, на які зараз у мене немає сил тобі відповідати. Злодій скористався тим, що я був у залі. Він навмисне мене туди заманив, щоб мати змогу самому увійти до зали. Він сам мене покликав, і чи не вперше в житті я радий тому, що знаю кожного свого охоронця в обличчя. І подібною витівкою на мене не подіяти.

Віана холодно пирхнула, закусивши губу, наче це могло приборкати її злість. Вона подивилася на нього з таким осудом, що навіть найвитриманіший чоловік відчув би незручність під її пильним поглядом.

— А зараз, — додав він з відчуженістю, ніби кидав ці слова у прірву між ними, — займися тим, що тобі найкраще вдається. Влаштуй пишний бал, де я проголошу свою бранку - імператрицею.

Віана розпачливо вдихнула, ніби його слова вдарили її подихом, а на її обличчі відбилося щось схоже на шок. Вона схрестила руки на грудях, її пальці нервово смикнули за край рукава.

— Це безумство, — прошепотіла вона з тремтінням у голосі, ледь стримуючи сльози. — Імператриця? Після всього, що вона зробила…

Естар на мить відвів погляд, його обличчя затверділо, а на губах з’явилася крива посмішка, яка приховувала більше болю, ніж він міг зізнатися.

— Імператриця, після всього, що вона зробила, — повторив він тихо, наче ці слова були призначені тільки для нього самого.

Леді Німріан стояла мовчки, її погляд був колючим і неспокійним, немовби вона намагалася знайти хоча б слабку нитку розуміння у словах імператора. Нарешті, вона важко зітхнула, її плечі опустилися, і обличчя стало трохи м'якшим, але не менш гірким.

— Ти дійсно думаєш, що все ще можеш їй довіряти? — її голос прозвучав тихіше, але не менш гостро. — Навіть після того, що ти сам щойно пережив? Як ти збираєшся довірити їй трон і своє життя? Естаре, ти ставиш під загрозу не тільки себе, а й увесь наш світ!

Естар похмуро підняв на неї очі. В його погляді блиснуло щось схоже на невисловлений біль, якого він сам не хотів собі визнавати.

— Віано, — сказав він повільно, кожне слово ніби відгукувалося в ньому прихованою боротьбою, — моє рішення не стосується довіри. Це… політика. Вона володіє знаннями й магією, які можуть стати нам у пригоді в майбутньому. Її походження - її зв'язок зі світом Д'ареллон може стати для нас… шансом.

Леді Німріан пирхнула, не приховуючи зневаги.

— Шансом? — повторила вона, дивлячись на нього так, наче він щойно вимовив щось безглузде. — Шансом для неї втекти? Шансом використати свою магію проти нас? Я не знаю, що вона тобі сказала, але ця жінка - не союзниця, Естаре, вона небезпечна бранка. Гадаєш імператор Іллеріс той, хто справді здатен зупинитися через давно втрачену доньку?!

Естар роздратовано провів рукою по обличчю, витримуючи її звинувачувальний погляд. У його очах спалахнуло щось схоже на ледь приховане роздратування, яке йому не вдавалося стримати.

— Віано, досить! — його голос піднявся, в ньому відчувалася напруженість, яка накопичувалася вже не одну годину. — Я розумію твої побоювання, але твої емоції засліплюють тебе. Ти бачиш в ній тільки небезпеку, і так, можливо, маєш рацію. Але, — його погляд пом'якшав, і він зітхнув, опускаючи плечі, — навіть небезпека інколи варта гри. Якщо завдяки їй, можна уникнути війни з імператором Іллерісом, я ризикну.

Віана на мить затримала погляд на його обличчі, її губи стиснулися, а очі похмуро блиснули. Вона схилила голову і сказала холодно, хоча в голосі прозвучав ледь помітний жаль:

— Здається, ти вже сам все вирішив, — її голос був тихий і сухий. — Тож нехай буде по-твоєму, імператоре. Я влаштую твій бал. І не сумнівайся, що зроблю це гідно.

Вона обернулася і швидко пішла геть, залишивши за собою легкий відгомін її кроків, який відлунав у порожньому коридорі. Естар залишився сам, споглядаючи темну, важку тишу, що залишилася після її відходу. Його думки переплелися — гнів, сумніви, надія, що була більше схожа на відчай.

Нарешті він зітхнув і, зібравши свою рішучість, покинув залу, вирушаючи до своєї камери, де вже чекала його колишня бранка, яка незабаром мала стати його імператрицею.