41. Правда, яка зовсім не солодка.

Шкіра Еліанори вкрилася холодними мурахами, в кутку зали зі сторони дверей стояв Даріас, задоволено плескаючи в долоні. Вона підтиснула губи в одну лінію, а її ніздрі роздувалися від нервування та того, що міг утнути Лейстер.

— Браво, Вальдестріс, — волоски на її тілі стали дибки, коли він вимовив її справжнє прізвище. — Ти не наважилася б, тому я вирішив тебе підштовхнути. Імператоре, — його сталевий блиск в очах загорівся, коли він поглянув на Естара який намагався підвестися на ноги. — Зараз вам не варто надмірно користуватися магією, ефект Тенебра все ще на вас. Ваша магія заблокована, і ви поки не здатні нею користуватися зовсім. Через хвилин п'ятнадцять-двадцять це мине. Мені ж цього часу буде вдосталь, щоб отримати те, за чим я сюди прийшов.

— Ти... — злісно прошепотім Німріан. — Тенебра - це твоїх рук справа? Як?

— Звісно моїх. Невеличке заклинання виклику, і та сутність сама ж своїх і поглинула. Дріб'язкова справа. Це так для чіткішого роз'яснення, якщо ви так просите.  — Імператоре, ви чудову пастку встановили сюди, і дякую, що привели мене особисто, — Лейстер похизувався формою охоронця. — Тенебра звісно ж недолугі, навіть не знали, що артефакту їм не взяти, але переказати те, що я їм наказав - також не склало труднощів. Магія навіювання - має свої переваги.  

Еліанора відчула, як до горла підступає клубок, коли погляд Даріаса став колючим, немов лезо. Він стояв з тією самою самовпевненою посмішкою, яку вона вже знала надто добре, і все в його поставі вказувало на те, що він контролює ситуацію. Вона відчувала, як його слова торкаються найпотаємніших струн її страхів. Він безжально зірвав її маску.

— Даріасе, зупинися, — благально прошепотіла вона крізь зціплені зуби, відчуваючи, як напруга між ними стрімко наростає.

— О, не думаю, — відповів він, дивлячись прямо на неї. Пальці Лейстера грайливо рухалися, навколо яких мерехтіла магія. Він повільно рухався в бік сфери, в якій лежав клинок Примар. Серце Еліанори калатало все гучніше, відчуваючи, як назріває щось невідворотне. — А як же наш договір, Вальдестріс? — Даріас ніби смакував кожне слово, наближаючись до артефакту повільно, як хижак. — Невже забула, що не маєш права порушити його? Я точно не забув про своє завдання. Я ніколи не забуваю про те, що належить мені, — в його очах знову спалахнуло лихе сяйво.

Еліанора облизала пересохлі губи, її погляд опинився прикованим до підлоги. Вона знала, що не може зупинити Даріаса, не може кинутись на нього, і вина всьому була клята магічна угода.

— Ти не посмієш... — прошепотіла вона, намагаючись зібратися, але він перервав її:

— Справді? А хіба я не можу на це претендувати, Вальдестріс? Нагадати тобі, — він показав на знак, що світився на його зап'ясті, а тоді холодно посміхнувся.

Естар глянув на Еліанору, не приховуючи болю і розчарування в очах. Він зрозумів, що між ними від самого початку була угода, про яку вона не збиралася йому розповідати.

— Значить, це правда, — тихо промовив Естар, його слова віддавали гіркотою. — Все це... це було лише заради того, щоб обдурити мене?

— Імператоре, не обдурити, а обікрасти, — уточнив Лейстер.

Еліанора відчула, як цей момент розбиває її зсередини. Вона зробила крок до Естара, простягаючи руку, ніби намагаючись зупинити його від чергових висновків, але він відвів погляд - єдине на що був здатний, відсторонений та знерухомлений.

Даріас зробив останній крок вперед, його тінь лягла між ними, розриваючи ту крихку нитку довіри, яку вони з Естаром тільки-но почали ткати. Лейстер розбив одним рухом сферу, витягуючи клинок Примари.

— Відкрий мені портал, — звернувся він до Еліанори, — негайно! І разом, залишимо цей світ як і планували.

Вона застигла, відчуваючи, як усе в її душі завмирає між страхом і гнівом. Даріас, тримаючи в руці клинок Примари, ніби переможно посміхався, його очі блищали холодним задоволенням. Він дивився на неї, очікуючи виконання наказу - як того, хто повністю контролює ситуацію.

— Відкрий портал, Еліаноро, — повторив він повільно, наче говорив із непокірною дитиною.

Його тон був різким, і від цього по її шкірі знову побігли мурашки. Естар підвівся й зробив крок уперед, хоч його рухи все ще були обережні, а тіло тремтіло від блокування магії. Він утримував себе від необдуманих вчинків, однак його очі палали люттю.

— Здається, ти надто переоцінив свої можливості, лорде Вальтерусе… точно... це ж фальшиве імя. Даріусе… — промовив Естар. — Думаєш, цей артефакт зробить тебе непереможним?

Даріас кинув на нього короткий, презирливий погляд, потім знову повернувся до Еліанори.

— Я не повторюватиму, Вальдестріс, — його голос звучав гостро, а вільна рука піднялася з легким загрозливим жестом. — Якщо ти зараз не відкриєш цей клятий портал до світу Аодам, я скористаюся можливістю, щоб випробувати цей артефакт. І почну я... — він підніс клинок в бік імператора. Вістря клинка блиснуло. — Я позбудуся того, хто став тобі на заваді. Валдестріс - я злодій, а не вбивця. Та якщо обставини вимагають...

Еліанора відчула, як наростаючий жах огортає її, стискаючи груди. Вона зрозуміла, що вибір, який вона зараз має зробити, не просто змінить її власне майбутнє, але й зруйнуєте, що вона почала будувати з Естаром.

Її рука здійнялась в повітря й магія навколо заспівала прочиняючи портал.