39. Є щось.

Скасування відбору в палаці викликало хвилю невдоволення та роздратування, і це почуття було особливо гострим серед радників імператора. Багато з них наполягали на проведенні відбору і навіть домоглися, щоб Естар зважився на цей захід, вбачаючи в ньому політичну вигоду. Кожен радник мав своїх фавориток, кожен мріяв забезпечити собі союз із майбутньою імператрицею, яка мала б вплив на самого Естара.

Однак імператор усе вирішив сам. І те, що він, проігнорувавши всі пропозиції, обрав претендентку на власний розсуд — без традиційних оцінок, без зважених рекомендацій, не питаючи жодної думки радників, — обурило їх найбільше. В очах багатьох з них це виглядало як зневага до політичної структури та повне нехтування встановленими правилами.

— Ваша Величносте, — першим порушив мовчанку радник Ареніс, старий і впливовий політик, — не варто забувати, що цей вибір — не лише особиста справа, але й велика відповідальність перед королівством. Чи впевнені ви, що саме ця претендентка має ті якості, які відповідають потребам імперії?

— І нагадаю, Ваша Величносте, — додав інший радник, зі злісним поглядом, — ваш вибір не відповідає традиціям, які віками служили нам.

Естар лише поглянув на них холодно і, витримавши мить тиші, відповів стримано, але з явним незадоволенням у голосі:

— Традиції мають своє місце, але серце імператора належить йому самому. Я не збираюся підкорятися чужим амбіціям і вважаю, що маю право вибирати самостійно. Хіба не цього ми всі прагнемо — правди й відкритості в цьому палаці?

На ці слова ніхто не наважився заперечити, хоча по обличчях радників було видно, що це лише додало їм підозр і тривоги.

Та головним питанням, яке мучило їх усіх, було: ким насправді була ця жінка, що змогла так несподівано підкорити серце імператора, і яку ціну за це доведеться заплатити імперії?

Радники розійшлися з тронної зали з холодним розчаруванням, але серед них зріли приховані плани. Вони були обурені не стільки скасованим відбором, скільки тим, що їхній вплив на імператора зменшився. Лише кілька з них залишилися неподалік тронної зали, обговорюючи між собою несподіване рішення.

— Він так легко піддався… Чи не здається вам це підозрілим? — тихо запитав радник Келдіан, низько схилившись до колег, його очі зловісно блищали. — Імператор, який завжди мав тверду руку, раптом вирішує обрати когось без наших оцінок, без згоди?

— Потрібно з’ясувати більше, — підтримав його Ареніс. — І не забувайте, що в імператора є молодша сестра, яка також може впливати на нього. Ми мусимо знати, хто насправді стоїть за його рішенням і чого хоче ця жінка, — він скептично стиснув губи, як тільки згадав про леді Морвен.

***

Після засідання Естар відразу попрямував до свого кабінету де на нього вже чекала його майбутня імператриця. Ще ніколи Німріан не почувався в такому хорошому настрої.

Вони сиділи у його кабінеті, де світло камінів танцювало по стінах, а келихи з вином так і залишалися майже недоторканими. Еліанора сиділа на краю стола, і, хоча в ній кипіли емоції, вона стримувала їх під суворим поглядом імператора.

— Ти знаєш, — почав він тихо, і в його голосі почувся незвичний теплий тон, — я не жалкую про своє рішення. Але дещо мене все-таки турбує. Тессо, в тебе ще є шанс залишити це місце. Ніхто тебе не триматиме силоміць, якщо ти сама того не забажаєш тут залишитися.

Еліанора посміхнулася, трохи іронічно й сумно.

— Якби я хотіла втекти, ти б не побачив мене тут, — відповіла вона, її очі блищали від прихованих емоцій. — Але ти, мабуть, вже зрозумів, що я прийшла сюди не для того, щоб втекти. Я зробила свій вибір.

Естар підійшов ближче, і їхні обличчя опинилися так близько, що він міг бачити кожну лінію її лиця, кожен відтінок у погляді. Серце Вальдестріс билося швидше від того, що вона знаходилася так близько до людини, яку ніколи не мала б зустріти так.

— Тоді скажи мені правду, Тессо, — вимовив він м'яко, але наполегливо. — Я здатен відчувати магію, — Еліанора напружилася від його слів. — В такі моменти як зараз, тобі вдається все чудово маскувати, і я б нічого не відчув, якби не сталася між нами близькість. Я ні в чому тебе не звинувачую, але твоя магія... її резерви, вони вражають. Тессо, — промовив він ніжно, — я маю знати, чи є щось, що може бути небезпечним для нас обох?

Еліанора на мить замислилася, відчуваючи, як усі її сумніви та страхи виходять на поверхню. Вона знала, що цей момент настав, і тепер вона мала зробити свій остаточний вибір: довіритися імператору чи зберегти таємницю, яка могла коштувати їм обом дуже дорого.

Вона дивилася в його очі, відчуваючи, як її сумніви й страхи розчиняються під пильним поглядом Естара. Її серце билося швидше, і хоч вона багато разів обдумувала цей момент, тепер, коли він настав, язик відмовлявся ворушитися в роті. Вона провела пальцями по медальйону на шиї — символу її обіцянки, її минулого, її магічного зв’язку, який приховував частину її справжньої сутності. Нарешті вона вдихнула, відчуваючи, як їй потрібно прийняти рішення.

— Є щось, — її голос звучав тихо, але твердо. — Дещо, що тримає мене на межі між світами, Естаре. Цей медальйон… — вона обережно зняла його з шиї, протягуючи йому, щоб він розглянув його. — Це крихітна частинка серця світу, де править мій батько, яку давним-давно моя мама викрала, тікаючи від нього. Він захищає мене і водночас це підтвердження мого походження. Це… свого роду артефакт.