38. Я ніколи не мала шансів виграти...

Естар запросив її до себе в кімнату, і Еліанора, попри свою звичну стриманість, не змогла відмовити. Атмосфера у його покоях була на диво затишною — м’яке світло свічок огортало простір теплим сяйвом, створюючи ілюзію відокремленого світу, де не було ні королівства, ні обов’язків, ні таємниць. На маленькому столику стояв глек із вином і два бокали, а біля вікна — широкі крісла, ніби спеціально призначені для спокійної розмови.

Естар підійшов до неї з келихом, його погляд був уважним і теплим, позбавленим звичної відстороненості.

— Пробач, за те, що сьогодні недостатньо приділив тобі уваги, — тихо сказав він, торкнувшись її руки, передаючи келих. — Часом мені здається, що все це - обов’язки, наради, компроміси з радниками — ніби вислизає з-під контролю. Я зосередився на підготовці до повного від’їзду претенденток і, на жаль, загубив одну з найважливіших причин, чому взагалі розпочав цей відбір.

Еліанора кивнула, прислухаючись до його слів, і на її обличчі промайнув легкий усміх.

— І яка ж ця причина? — вона взяла келих, але не поспішала пити, дивлячись на нього із зацікавленням.

Естар підійшов ближче, обравши місце поруч, і торкнувся її руки, трохи нахилившись, щоб його слова були лише для неї.

— Мені потрібна не просто імператриця, а союзниця, та, із ким можу розділити навіть найважчі моменти. І хтось, кому, як мені здається, я готовий відкритись… — він трохи зам’явся, і в його очах з’явився той самий вираз вразливості, якого вона не очікувала. — Я хочу вірити, що це можеш бути ти.

Здивована і злегка зворушена, Еліанора не відводила погляду, і ця близькість ніби зламала всі бар'єри, які розділяли їх раніше. Серце її гупотіло, вчорашня ніч здавалась солодкою ілюзією, але після його слів, тепер здавалось все реальним. Вальдестріс не відводила очей від Німріана, і тільки заради цього моменту вона б могла викрасти ті кляті артефакти, щоб зі спокійною душею стояти поруч з ним.

Ранкові слова Даріаса, все ж застрягли в її голові. Вона не була чесною з імператором, і це гнітило. Ідеального моменту для зізнання в такій брехні ніколи не настане, власне як і влучного часу.

— Ти не мусиш бути ідеальним, Естаре, — тихо промовила вона, торкаючись його руки, — принаймні для мене, не мусиш.

Їхні руки переплелися, і ця мить мовчазного розуміння, здавалось, тривала вічність. Світло свічок створювало ілюзію тепла і спокою, а келихи з вином стали символом нового, незвіданого для них обох шляху. Так хотіли думати обоє.

Вино залишилося недопитим, його насичений аромат змішався із запахом розпаленої пристрасті, що заповнила кімнату. Пальці Естара обережно пробіглися по її шиї, залишаючи гарячий слід, і, не відриваючи погляду від її очей, він нахилився ближче, і їхні губи злилися в першому гарячому, майже нестримному поцілунку. Тіло Еліанори відповіло на цей дотик з тією ж силою, і вона притягнула його до себе, стираючи всі залишки відстані між ними.

Руки Естара обережно обійняли її талію, і він підняв її, посадивши на край столу, ніби кожен дотик, кожен рух був для нього водночас гострим і неминучим. Їхні тіла злилися в гарячих обіймах, і всі тривоги, всі сумніви розчинилися в цьому п’янкому моменті. Його пальці заплуталися в її волоссі, і кожен поцілунок ставав глибшим, сильнішим, немов вони обидва нарешті знайшли те, що шукали.

Кожен його поштовх, а її стогін - було мовчазною обіцянкою — нічого більше не мало значення, окрім цього тепла, цього єднання, яке стирало всі межі, усі страхи. Вони залишили позаду обов'язки, титули, інтриги, правду. Тільки вдвох, наодинці зі своєю брехнею, своєю пристрастю, яка так довго тліла, а тепер перетворилася на всепоглинальний вогонь.

Естар не міг насититися нею, і кожен дотик тільки розпалював жагу сильніше. Він гладив її шию, залишаючи легкі поцілунки вздовж лінії ключиць, і відчував, як її дихання ставало частішим, перетворюючись на тихий шепіт, від якого його серце билося ще швидше. У цей момент вона була всім, про що він думав — її аромат, її м'які дотики, її усмішка, що змінювалася з кожним їхнім рухом.

Еліанора відповіла йому з тією ж неприхованою пристрастю, обвиваючи його руками, немов боялася, що цей момент зникне. Її пальці ковзнули по його плечах, зупинившись на його шиї, а погляд був таким, що змушував його втрачати контроль. Їхні обійми ставали тільки гарячішими, і навіть коли вони затримувалися на мить, щоб перевести подих, це мовчання говорило більше, ніж будь-які слова.

Їхня пристрасть була сильною і стрімкою, як річка, що давно чекала на той момент, щоб вирватися з берегів.

Змучені та задоволені, вони заснули в обіймах один одного, загубившись у затишку м'якої постелі, де ще довго в повітрі залишався запах їхньої пристрасті. Естар, огорнувши Еліанору рукою, несподівано пробубонів крізь сон, ніби сам до себе:

— Я б все віддав, тільки щоб ти лишилася поруч...

Його слова розчинилися в тиші кімнати, але Еліанора почула їх, і легка усмішка торкнулася її губ. Вона ледве притиснулася ближче до нього, відчуваючи тепло його тіла, і серце її стислося від ніжності та бажання. Тепер, у цьому мовчазному світі без радників, палацових інтриг та випробувань, вона відчула щось, що давно не дозволяла собі — відчуття дому.

У темряві ночі, серед їхніх спільних дихань і гарячих обіймів, Еліанора відчула, як щось холодне і важке сплітається з її душі. Все те, що сталося між ними, все те тепло і ніжність, які вона отримала від нього, раптово здалося фальшивим. І навіть його слова, що досі лунали в її голові, стали важким тягарем.