36. Позбав мене нотацій!

Аріана сиділа на старому дерев'яному ґанку свого нового будинку, розташованого у світі, який був позбавлений будь-якої магії, чаклунства чи див. Сонце повільно котилося до горизонту, розливаючи теплі відтінки помаранчевого та рожевого над безкрайнім небом. Світ навколо був звичайним, майже спокійним, і це було те, чого вона так відчайдушно прагнула — місце, куди не змогли б дістатися ні Соріон, ні Темні Тенебрам, ні жодна інша сутність із її минулого життя, якщо вони не володіли портальною магією.

Її пальці мимоволі ковзнули по прохолодній поверхні медальйона, який висів на тонкому ланцюжку біля її шиї. Артефакт, який був свідком усіх її злетів і падінь, тепер здавався важким, як камінь, що тягне донизу. Аріана знала, скільки болю їй коштував візит до царства Пітьми, як тяжко їй обійшлося те фатальне рішення. Пекучий жаль стискав її серце при спогадах про той день, коли вона відважно ступила на шлях, який привів її сюди.

Її роздуми затьмарювалися ще глибшими муками: спогади про Соріона. Кохання до нього виявилося надто дорогою ціною, і відлуння цього почуття досі боляче різало душу. Він був для неї всім і водночас став причиною втечі, через яку вона залишила все знайоме й рідне. Аріана відчула, як у грудях розгортається сум, і її очі на мить затуманилися слізьми, які вона не дозволила собі пролити.

Свіжий вітерець обдував її шкіру, приносячи аромат землі та трави, але цей спокійний світ усе одно не міг зцілити глибоких ран, які залишила в ній магія минулого.

Аріана могла б розірвати зв’язок із минулим, і її дитя виросло б у безпеці, ніколи не знаючи, яку цінність мало для свого батька і яку силу носило в собі. Але думка про це стискала її серце. У її руках був не просто медальйон, а річ яка могла не лише захистити, але й підтвердити королівське коріння її все ще ненародженої доньки. Її пальці знову і знову торкалися медальйона, мовби шукаючи розради або підказки, але відповідь, яку вона знаходила, завжди була тією ж.

— І все ж… я не можу його знищити, — тихо прошепотіла вона, обережно стискаючи амулет, який мерехтів у сутінках. Її голос затремтів, але в словах чулася обіцянка. — У тебе буде інше життя, — додала вона, сповнена непохитної рішучості. Її донька не повторить її шлях; це буде життя, яке вона вбереже від темряви минулого. — Тільки обірвавши всі зв'язки, я зможу все розпочати наново!

Сльози навернулися на очі Аріани, коли в пам'яті спливло їхнє останнє прощання з братом. Той момент був пронизаний болем і розчаруванням, що залишили глибокі шрами на серці. Їхні шляхи розійшлися, і тепер вони опинилися по різні сторони світу - світу, який не буде колишнім після їхнього візиту до царства Пітьми принаймні п'ятдесят років так точно.

Її брат був останньою ниткою, яка поєднувала її з тим життям, з тією боротьбою і жертвами, на які їм довелося піти. Вона пригадувала, як його очі палали від люті, але в той самий момент випромінювали непохитну відданість. Слова, які вони сказали одне одному під час розлуки, залишалися надійно захованими в глибині душі, кожна літера карбувалася в її серці.

— Ларіс, моя донька житиме завдяки тобі!

***

З того моменту, як Еліанора зустрілася погляди з імператором в ролі претендентки, щось всередині неї змінилося. Вона намагалася ігнорувати цей вогонь, який спалахував у її серці щоразу, коли він був поруч. Його погляд був пронизливим, його сила - незаперечною, але за цією імператорською маскою і його іграми ховалося щось, чого вона не могла не помітити: справжня людина, здатна на щось більше, ніж холодна влада. Еліанора, яка завжди була майстром хитрощів і маніпуляцій, несподівано для себе почала сумніватися у власних планах. Її серце, яке вона завжди тримала під контролем, тепер шалено билося щоразу, коли вона думала про нього.

Вальдестріс впевнена була, що шкодуватиме про проведену ніч з імператором, яка була найкращою в її житті, але ні. На ранок прокинувшись на підлозі в обіймах Естара, серед купи розкиданих артефактів - щасливою, Еліанора не пам'ятала коли востаннє прокидалася щасливою. Вона взагалі була щасливою, після смерті матері?!

Даріас відчував зміни в ній, помічав, як Еліанора губиться в думках, як її погляд стає мрійливим і далеким, коли мова заходила про імператора. Ревнощі та розчарування вкорінювалися в ньому все глибше, змушуючи його сумніватися в усьому: у її вірності, у їхніх планах, навіть у своїй здатності захистити її. Його кохання перетворювалося на болючий тягар, адже він знав, що серце Еліанори вже належить іншому.

— Ти змінюєшся, — промовив Даріас, коли вони залишилися наодинці в саду, де мало б бути чаювання претенденток. Жодна окрім Еліанори не прийшла до саду. Холодна сталь очей Лейстера зараз була наповнена незрозумілим для Вальдестріс смутком. — Ти вже не та, якою була раніше. Це через нього, так?

Еліанора не одразу змогла відповісти. Вона дивилася на нього, вбачаючи в ньому на друга, який завжди приходив її виручати. Її серце зараз розривалося навпіл між домовленістю і новими почуттями, між тим, що було правильним, і тим, що вона не могла пояснити.

— Я… не знаю, — прошепотіла вона, а її голос зрадницьки тремтів. — Все надто складно, Даріасе. Я ніколи не планувала цього… ніколи. Правда.

Даріас мовчки стиснув кулаки, пальці боляче вдавилися в долоні, але цей біль навіть не зрівнявся з тим, що коїлося у нього всередині. Вогонь ревнощів і гніву палав у його серці, затьмарюючи здоровий глузд. І цей вогонь спрямовувався на одного чоловіка - Естара. Імператора, який, здавалося, обікрав його більше, ніж він сам будь-коли намагався обікрасти інших. Їхній ідеальний план обікрасти імператора тепер здавався йому сміховинним, саме Німріан зміг обікрасти злочинну мандрівницю, його союзницю.