27. Зруйнований Вузол. Минуле.

Світ, крізь який пробиралися Ларіс і Аріана, був пронизаний вічною темрявою, що нагадувала холодне дихання безодні. Чорнильне небо майже зливалося з землею, створюючи відчуття безкрайніх пусток, де майже не було нічого живого, лишалася лише мерехтлива примарна мана, що ледь освітлювала простір попереду. Кожен крок лунав глухо і віддавався дивними вібраціями під ногами, ніби сама земля була застиглою живою істотою, що спала в очікуванні.

Земля була покрита сухим, наче випаленим каменем, розтрісканим і густо порослим химерними колючками, які виглядали ніби мертві квіти, що відцвіли століття тому, але не змогли повністю загинути. Де-не-де виднілися темні провалля, з яких долинав беззвучний шепіт, схожий на далекий плач або шурхіт вітру. Поступово туманні силуети, здавалось, рухалися серед тіней, зливаючись з мороком і залишаючись невидимими до самої останньої миті.

Відчуття чужого життя було майже відсутнє, але інколи на краю видимості з'являлися постаті — Тенебра, напівістоти, напівлюди, що були злиті з цим світом темряви. Їхні обриси нагадували високі, мовчазні тіні, з майже невидимими обличчями, схованими під капюшонами, а мертвенна блідість шкіри тільки підкреслювала їхню близькість до світу нічних жахів. Їхні очі жевріли, мов холодні зірки, безжальні та порожні, ніби вони бачили не фізичне тіло, а саму душу.

Темний світ оточував їх, здавався нескінченним, і холод безнадії заповнював усе навколо. Аріана Вальдестріс не мала наміру здаватися. Разом зі старшим братом, вони йшли вперед, прокладаючи шлях крізь густу темряву, що поступово ставала холоднішою і щільнішою. Їх супроводжувала повна тиша, порушувана лише приглушеним відлунням кроків.

— Коли ми перетнемо цю межу, — попередила Аріана вказавши пальцем на потрібне місце, її голос став хрипким від напруження, — Танебра відчують нас остаточно. Вони не зволікатимуть і нападуть.

Ларіс кивнув, стискаючи руків'я меча.

— Я готовий. Скажи тільки, що робити.

— Якщо ми досягнемо Вузла, то єдиний спосіб зруйнувати його - поєднати нашу силу, — пояснила Аріана. — Це вивільнить потік, який розчинить їхній зв'язок з іншими світами. Але наслідки можуть бути… непередбачувані.

Її брат лише коротко кивнув, мовчки даючи зрозуміти, що ризик його не лякає.

Раптом перед ними з’явилася темна фігура, одягнена в довгу мантію, яка зливалася з густою пітьмою навколо. Аріана відчула, як її серце завмерло: це була одна з Танебра, і за нею, вийшовши з тіней, проступили інші. Їхні обличчя залишалися прихованими, але темні мантії й загрозлива аура видавали їхню справжню природу.

— Ну що ж, Аріано, — пролунало низьким, шиплячим голосом, — ти справді думала, що ми дозволимо тобі зруйнувати наш зв'язок?

Аріана вдихнула, намагаючись зібрати всю свою силу і не відводячи погляду від темної фігури.

— Можливо якби ви не пхали свого носа в чужий світ, — відповіла вона з непохитністю в голосі. — Я б не прибула до вашого.

Темна фігура лише розсміялася, його сміх був холодним і віддавався луною в темряві.

— Спробуй, — кинув він і, змахнувши рукою, послав на них Тіней.

Ларіс став перед нею, захищаючи сестру від наближення істот. Танебра посувалися на них з усіх боків, їхні тіні клубочилися, мов живі, зливаючись у чорні хвилі. Аріана стиснула амулет і, спрямовуючи всю свою силу, випустила потік світла, що прорізав темряву, розсипаючи тіні. Але ті одразу знову воскресали, їхні обриси ставали чіткішими, а постаті набирали форму.

— Ми мусимо дістатися Вузла, — крикнула вона брату, — лише там ми можемо їх зупинити.

Разом вони побігли вперед, прориваючись крізь Танебра. Ларіс відбивав атаки, поки Аріана спрямовувала потоки світла, ослаблюючи тіньових істот. Вони нарешті наблизилися до Вузла - велетенської чорної сфери, що пульсувала, висмоктуючи енергію з усього навколо.

— Ларісе, тепер! — крикнула вона.

Ставши поруч, вони взялися за руки і спрямували свої сили до Вузла. Їхня енергія злилася у сліпучий потік світла, що врізався у темну сферу, розриваючи її оболонку. У той момент, коли Вузол почав руйнуватися, Танебра здійнялися в жахливому крику, їхні тіні танули, розчиняючись у світлі.

Коли все стихло, Ларіс і Аріана стояли посеред уламків Вузла, темрява навколо них розсіялася. Вони обмінялися поглядами, з важким усвідомленням, що ця битва призупинена, але не виграна.

— Скоро вони відновлять свої сили, але в інші світи дорога їм закрита.

Ларіс відпустив її руку, вдихаючи повітря, яке тепер здавалося чистішим, вільним від задушливого мороку.

— Вузол зруйнований!

Аріана на мить замовкла, вдивляючись у залишки Вузла, де ще ледь жевріли іскри їхнього світла, змішані з тьмяними відблисками темряви, що все ж намагалася втриматися на уламках.

— Ларіс, гадаєш нам під силу зруйнувати серце світу, і знищити його таким чином?! Ми виграли час, але це не перемога, — її голос звучав важко. — Вузол зруйнований, але це серце цього світу і воно досі пульсує. Щоразу, як воно оживає, тіні повертаються. Це - пауза, доки Вузол не відновиться повноцінно.

— Що буде, коли він відновиться?

— Те що ми зробили, в будь-якому випадку закрило дорогу Тенебрам до інших світів. Тому, хто захоче їх прикликати, доведеться добряче попітніти, щоб це зробити. Тенебра поки втратити силу, але саму сутність цього світу не знищити так легко. Серце темряви живе.