14. Мітка.

Еліанора закусила губу, ледь не до крові, стримуючи різкий біль, який пронизував її плече. Варто Даріасу зачинити за собою двері, її коліна підкосилися, і вона безсило впала на холодну підлогу. Болісні хвилі огортали все тіло, змушуючи стискати зуби так, що ті, ледь не скреготіли. Глибоко вдихнувши, вона зібрала залишки сил, підвелася і похитуючись підійшла до великого дзеркала в кутку кімнати.

Її відображення було блідою тінню самої себе. Тремтячими пальцями Еліанора обережно спустила сукню з плеча, оголюючи шкіру. Те, що вона побачила, змусило її очі широко розкритися. Мітка-рубець темна, викривлена, неначе розлита чорнильна пляма, стала більшою, поширившись по шкірі, ніби павутина з безліччю темних ниток, що виростали з центру. Її форма стала більш нерівною, а краї розмиті, наче хтось навмисно спробував стерти межі, але натомість лише зробив пляму ще помітнішою.

— Ні... Ні, тільки не це! — простогнала вона, стискаючи пальцями плече, ніби це могло зупинити біль чи зменшити розповсюдження мітки. Пекуче тепло від рубця пробігало від плеча до самої шиї, змушуючи її пальці тремтіти. — Його магія, — вона знову стиснула зуби. — Естар не просто тоді промахнувся, він знав, що я прийду до нього, якщо захочу жити...

Вона відчайдушно провела пальцями по краю мітки, відчуваючи, як гаряче пульсування під шкірою посилюється з кожним дотиком. Це не був не просто рубець-мітка - вона жила своїм життям, змінювалася, реагуючи на щось, що Еліанора не могла зрозуміти. І тільки власник міг це зупинити.

— Цікаво, скільки в мене є часу, доки ця зараза не витягне всю мою магію? — голос зірвався на шепіт, вона відчайдушно шукала відповіді у власному відображенні. — Я не можу це контролювати... те що дав Даріас, його дія стає коротшою з кожним використанням.

Біль пульсував, мовби всередині її тіла щось рухалося, пекло, наче вогонь. Її дихання стало частим, поверхневим, серце билося як скажене. Вона притиснула долоню до мітки, сподіваючись приборкати пекучий біль, але відчуття лише посилювалося. І найгірше було визнанням того, що кожна зустріч з імператором посилює дію мітки.

— Я просто так не відступлю! — вона гаркнула в дзеркало, зверталася до власного відображення, яке було їй чужим, до темряви, що охоплювала її тіло. — Я не дозволю всьому пропасти, коли я так близько до своєї мети!

Вальдестріс смикнула за тканину рукава відірвавши його. Стиснувши зубами зірваний клапоть рукава, Еліанора затулила рот, щоб стримати крик. Вона знала, що повинна діяти швидко, відстрочити собі час.

На руці спалахнула магія, пальці тремтіли, коли вона доторкнулася до місця, де розросталася мітка. Магія ожила під її шкірою. Бліде світло почало ледь мерехтіти на кінчиках її пальців, як тліюча зірка в темряві. Вона зібрала всю свою волю, спрямовуючи силу у долоню. Пальці тремтіли, але вона тримала їх, міцно притиснувши до темної плями на шкірі.

— Хай тебе забере тінь, я не здамся! — вигукнула вона крізь зуби, відчуваючи, як енергія пульсує від її долоні до мітки.

Світло ставало все яскравішим, але разом зі світлом прийшло і більше болюче печіння таке, ніби полум'я розривало її шкіру зсередини. Очі розширилися, сльози навернулися, змішуючись зі злістю, що вирувала в ній.

Мітка почала змінюватися. Краї розпливалися, рубець більше не ставав більшим, наче реагуючи на світло, яке випускала Еліанора. Магія була настільки сильною, що її рука почала трястися, але вона не відпускала, вперто зберігаючи дотик. Її погляд впився в дзеркало, де вона бачила своє обличчя - бліде, але рішуче, налите відчайдушною злістю.

І на мить здалося, що їй вдалося - мітка імператора тьмянішати, ховаючись під сліпучим сяйвом її власної сили. Але раптом, як блискавка, темрява повернулася, мовби вирішила боротися знову. Болісний спалах пронісся через її плече, змусивши її тіло скрутитися від агонії.

Еліанора скрикнула від болю, випускаючи з рота тканину, і світло з її пальців згасло, залишивши мітку таких же розмірів хіба що ще темнішою, ніж раніше. Тремтячи, вона відступила від дзеркала, не в змозі відвести погляд від цього жахливого зображення на своїй шкірі.

— Що ж ти таке?! — здавлено прошепотіла вона, важко дихаючи та безсило сповзаючи на підлогу, стискаючи пошкоджене плече.

Її голос здався їй чужим, хриплим, майже відскакуючи від стін у порожній кімнаті.

Темна пляма на її плечі викликала купу питань, на які Вальдестріс не знала відповідей. Вона знала тільки одне - та мітка була не простим рубцем, це щось було схоже на прокляття, яке само по собі не зникне.

— Клятий Естар зі своєю проклятою магією!

Щойно пролунав стукіт у двері, Еліанора похапцем натягнула розірвати рукав на плече.

— Леді Морвен, — пролунав знайомий голос служниці. — Я до вас з посланням.

— Входь.

Вальдестірс попри пекучий біль, все ж приборкала свої емоції. Хоча для своєї злості, вона мала виправдання. Склавши руки на грудях, її погляд смарагдових очей свердлив Віану.

— Сукні, яку надіслав імператор... — почала було Толос, та змовкла не закінчивши речення. — Ви вже знаєте?

— Те, що нагородою за вдало обрану сукню - поцілунок? — саркастично вимовила Еліанора. — Я б воліла про такі речі знати заздалегідь!

Служниця зблідла, губи стиснулися у тонку лінію, і вона опустила голову, мовби шукаючи слова, яких не могла знайти.