12. Кухня.

Даріас повільно ходив по кімнаті, наче звір у клітці, намагаючись заспокоїтись, але кожна думка тільки ще більше підігрівала його роздратування. Він мав би радіти: їхній план просувався без перешкод, Еліанора привернула увагу імператора, а його зілля чудово приховало мітку, яку він залишив на її плечі, надійно захищаючи їх обох від можливих підозр. І все ж, всередині нього палала гіркота, незрозуміла і несподівана.

Лейстер зупинився перед вікном, що виходило на імператорський сад, за яким починався густий ліс. Він дивився на темряву, що поступово вкривала обрій, намагаючись зібрати думки докупи. Сцена, яку він бачив у кімнаті Еліанори, знову спалахувала перед його очима: імператор схилився до неї, його руки обіймали її талію, а потім поцілунок - пристрасний, жадібний. Від цього видіння, йому стисло у грудях, здавалося, невидима отрута проникала у тіло.

"Я б мав зосередитись на нашій меті," — Даріас повторював собі ці слова знову і знову, наче заклинання.

Він відчував, як це роздратування краде його увагу від справді важливих речей: збору інформації, маніпуляції придворними, підготовки до наступних кроків відбору, викрадення артефактів. Але ця картина, де імператор торкається Еліанори, де вона стоїть так близько до Німріана, не давала йому спокою.

— Чорт забирай, — прошипів він, ударяючи кулаком по столу так, що з нього впали кілька паперів.

Лейстеру не вдалося знайти для себе пояснення, яке б здавалося достатньо розумним.

"Це лише заздрість імператору, до якого жінки встали в чергу, щоб опинитися в його ліжку!" — переконував він себе, але ці думки здавалися надто поверхневими.

У глибині душі Лейстер знав, що справа в іншому, у чомусь, що виходить за рамки спільної угоди з Вальдестріс.

Він пройшовся до каміна, де на полицях стояли книги, і витягнув одну із них, намагаючись зосередитись на подальших діях. Але навіть так, він не міг втриматися від спроб приглушити це пекуче відчуття всередині. Тінь невдоволення тягнулася за ним, мовби він сам опинився у пастці, яку, можливо, навіть не міг повністю зрозуміти.

— Гра триває, і я не можу дозволити собі розсіювати увагу, — він промовив до себе, але слова лунали порожньо. Лейстер поставив на місце книгу, в якій не прочитав жодного слова. — Фігури в чорному! Потрібно зосередити увагу на них.

Даріас вийшов з кімнати направившись відразу до кухні. Лейстер впевненим кроком прямував через коридори палацу до кухні, оминаючи пишні зали та галереї, де зазвичай прогулювалися вельможі. Він знав, що насправді найбільше інтриг і справжніх новин збиралися не у розкішних кімнатах, а саме там, де вирує життя простих людей - на кухні. Це було місце, де обговорювалися останні події, ділилися спостереженнями та чутками. Даріас розумів, що слуги мають свій особливий дар - помічати й запам'ятовувати все, що відбувається в палаці.

З наближенням до дверей кухні він відчув тепло, що виходило з печей, і запах свіжоспеченого хліба, трав і смаженого м'яса. Прислуга метушилася, готуючи обід для численних гостей та самого імператора. Але на обличчях кількох кухарів і служниць з'явився зацікавлений вираз, щойно вони побачили лорда Вальтеруса.

Він не витрачав час на зайві формальності, увійшовши до приміщення, мовчки окинув усіх уважним поглядом. Його появу зустріли кілька здивованих поглядів, але головний кухар добре знав Даріаса, а він - його.

Лейстер підійшов до старого кухаря, що працював у палаці вже десятки років і вважався головним серед інших.

— Майстре Лівере, — Даріас кивнув йому, зберігаючи нейтральний вираз обличчя. — Що новенького сьогодні обговорює ваша кухня?

Лівер, високий та худорлявий чоловік із сивим волоссям і завжди серйозним обличчям, зустрів його кивком. Колись давно, в іншому місці та за інших обставин, їхні шляхи перетиналися - у Даріаса було достатньо причин довіряти його гострому слуху та вмінню розпізнавати важливу інформацію серед потоку буденних пліток.

— Лорде Вальтерусе, — відповів кухар, витираючи руки об кухарський фартух і косо зиркаючи на метушню позаду себе, де молодші кухарі намагалися краєм вуха підслухати їхню розмову. — Нічого такого, чого ви б не знали, лорде.

Даріас спокійно зупинив погляд на старому, очікуючи на продовження. Лівер підкреслено зітхнув, запрошуючи його жестом пройти за комору, якомога далі від цікавих очей і вух. Даріас не заперечував, слідуючи за ним.

— Тут говорять про тих, хто не витримав випробування дзеркалом, — тихим голосом заговорив Лівер, коли вони опинилися в затінку комори, де пахло сушеними травами та прянощами. — Одні кажуть, що вони збожеволіли від страху, інші - що імператор наказав їх спровадити з замку назавжди. Та ніхто не бачив ні карет, ні відкритих порталів, тільки фігури в чорному, які провели кожну дівчину до своєї кімнати як і їх супроводжуючих. Далі претендентки розчинилися в повітрі. Мені ж здається, що вони могли побачити щось, що не призначалося для їхніх очей... і за це поплатилися.

Даріас зберігав спокійний вираз обличчя, хоча його думки вже працювали на повну. Він розумів, що ці чутки могли бути й перебільшенням, але не виключав можливості, що Німріан використовував дзеркало не лише для відбору, а й для чогось більшого.

— Імператор часто спілкується зі своєю радою, стосовно претенденток? — поцікавився Даріас, спробувавши вивідати щось більше.

Майстер Лівер зморщився, як людина, що розглядала складне завдання.