Глава 23. Я не вірю

Удар!

Ще один глухий удар!

Кухоль із глухим тріском бився об кам’яну, пошорклу від часу стільницю, вибиваючи іскри й сухий пил. Разом із кубком на велетенський стіл безсило впали масивні руки, від чого тривожно захитався вогонь у каміні.

— Тихше, ДууХуч! Тихше… Я теж непокоюся за нашу Хоши. Але… ми маємо дати їй шанс.

ХайЯрка підійшла ближче, поклала йому на широкі плечі свої пазуристі руки й ніжно поцілувала вибриту маківку.

— Ітлег… два місяці минуло. Вони вже мали дістатися НдОйя… вже давно мали бути там.

— Ти ж мій великий і сильний мастодонт… із таким чутливим серцем, — вона любляче усміхнулася, підводячи своє обличчя до його вуха через плече.

Вожак обережно зняв її руку зі свого плеча й нервово підвівся, намагаючись випадково не зачепити жінку.

— Ти ж бачила?! Бачила, як сьогодні СарХор пішов у зворотному напрямку?! Як він мчав на своїй колісниці по небу й з розгону увірвався до НарГал?!

— Так, бачила. Але… Можливо, це знак... який ми просто не розуміємо.… — Ітлег відчутно нервувала.

Вона всіма силами намагалася приховати свій страх, але кінчики її пальців так і стрибали по спинці стільця, на якому нещодавно сидів її чоловік. Намисто з білих кісток перестукувалося на грудях, а десяток масивних кільцевих сережок у вухах час від часу тривожно дзвеніли одне об одне.

— Цікаво, і які ж такі справи?! Що могло так стурбувати Богів, що потім вони люто випалювали пустелю?! Ох… жінко… я відчуваю щось недобре. А якщо щось із кимось у цьому світі може трапитися, то це обов'язково з…

— ХувХошиг! — хтось гучно закричав іззовні, прямо з землі під ногами мастодонта.

— …з ХувХошиг… — повільно завершив він свою фразу, і подружжя миттєво вибігло на спину велетенського звіра, зупинившись біля входу в намет.

У таборі стояло десять дорослих мастодонтів, які під згасаючими променями НарГал відкидали довгі тіні на десяток братів-ХайЯрів, що гарячково бігали в якомусь дикому ажіотажі.

— Караван ХувХошиг! — знову хтось вигукнув десь далеко, біля входу в ложбину між скелями.

Батько нервово шукав очима в каньйоні Жаала та його команду, намагаючись прорізати вечірню пітьму, водячи поглядом з боку в бік. Але нічого не бачив… окрім однієї-єдиної маленької тіні, що, сильно шкутильгаючи, спиралася на плече іншого ХайЯра з табору.

— Дівчинко моя…

Вони зістрибнули з високої спини мастодонта донизу й побігли з усіх сил навздогін. Але коли нарешті порівнялися з виснаженим подорожнім, застигли, мов укопані в гарячий пісок.

— Даац?! — розгублено видихнув вожак.

— Так, вождю… Я вдома… дійшов… я…

Велетенський і широкий, за мірками своєї раси, хлопець усією важкою масою навалився на ногу мастодонта, щоб безсило не впасти перед своїм лідером.

— А де… де моя дочка?!

— Дочка… команда… усі… усі загинули!

— Як?! — перелякано схопилася за серце Ітлег.

— Отак! ХувХошиг… Ха! — він криво й по-злому вишкірився гострими зубами. — Всіх нас відправила на саме дно потоку!

Без жалю, не зронивши жодного слова, тільки люто клацнувши іклами, ДууХуч за комір підняв однією рукою брехуна над землею. Іншу руку він уже відводив назад для нищівного удару, але на ній тендітним тільцем повисла постать Ітлег, заважаючи братовбивству.

— Що ти верзеш?!

Не чекаючи відповіді, вожак із силою жбурнув знеможеного побратима донизу, прямо на гарячий пісок. Від падіння здійнялася густа хмара пилу, від якої всім довелося відмахуватися й прикривати обличчя руками.

— Спишемо це на важку втому та на те, що НарГал остаточно випалила тобі мізки! Але щоб я більше ніколи в житті не чув цих слів від тебе! Ніколи! Зрозумів?!

Випльовуючи пил і пісок із рота, Даац перелякано й гарячково захитав головою.

— А тепер повільно й обережно розкажи правду: що насправді трапилося?!

Двоє ХайЯрів підхопили за плечі пошарпаного побратима й посадили його на невелику дерев'яну діжку біля ватажка. Спочатку Даац довго мовчав, широко розплющеними очима гарячково підбираючи відповідні фрази, і тільки потім тремтячим голосом почав говорити:

— Ми прокладали курс чітко за мапою. Гарна мапа… Я купив її в одного торговця в Едретеї… ну, ти ж знаєш.

Вожак, незадоволений повільним темпом розповіді, загрозливо насупив брови.

— Та-ак… Ми вийшли з табору по маршруту між ДаланЦел та Едретеєм. Ближче все ж до ДаланЦел… Усе було добре. Команда досвідчена, ти ж сам нас просив піти в її перший караван. Тому жодних проблем не виникало… та й вона з нами була… своя, як завжди. Але потім усе пішло не за планом, коли вона пове…

ДууХуч навис над ним усією своєю могутньою статурою. Під цією важкою тінню широкий і дужий Даац здавався дрібною піщинкою, на яку повільно наступає гігантський бархан.