"Вечірка, що знайшла її сама"

Ліс стояв темний, як недоварена кава, і Слава пробиралась крізь нього, бурмочучи під ніс усе, що думала про… життя, долю та свою злощасну сімейну професію.

Дочка єгера. Звучить круто, допоки не доводиться замість нормального Хелловіну ганятися за браконьєрами та рятувати поранених вовків.

Вона вже уявляла, як танцює на вечірці у місті, коли тиша раптом зірвалась низьким, хриплим риком.

Перед нею, під дубом, лежав вовк — великий, темний, з блиском очей, який точно не походив на звичайного лісового мешканця. Кров темніла на його лапі. І коли Слава зробила крок, він вискалився — не по-тваринному. Скоріше так, як усміхаються хлопці, які дуже хочуть, щоб до них ніхто не підходив… і щоб при цьому всі підійшли.

— Та за що мені це, Господи… — видихнула Слава.

Ще вчора її найбільшою проблемою був костюм кішки. Сьогодні — поранений вовк.

Вона підняла руки, ніби здавалась перед диким духом Хелловіну:

— Тихо, я тобі не ворог. Просто… доки ці психи не повернулись, мені треба закинути тебе в машину. Окей? Обіцяю, без дурниць. Ну, принаймні з мого боку.

Вовк знову рикнув, але вже не так агресивно. Радше… попереджально. Або по-злющому втомлено.

Слава дістала телефон.

— Тату, я ще одного знайшла, — сказала вона, старанно стримуючи паніку й сарказм. — Так, він живий. Так, великий. Так, я знаю, що не повинна підходити. Ні, я не чіпала! Ну… майже.

Голос батька шипів через перешкоди — він зі своєю групою був на іншому боці заповідника.

Зайняті. Не можуть повернутись.

Класика.

— Добре, я відвезу його в будинок, — відповіла вона, ковтаючи нерви. — Та бляха, яка ж це в мене Хелловінська ніч…

Вона поклала телефон у кишеню, глянула на вовка й додала:

— Чуєш, вовче, якщо ти мене вкусиш — це буде найбільш тупа смерть у всьому цьому заповіднику. А я дуже хочу жити. І дуже хочу на вечірку. Тому давай без цього, гаразд?

Вовк моргнув. І в цьому було щось надто людське.

Слава підійшла ближче. Ліс навколо наче затамував подих, а місяць виліз з-за хмар — і його світло різонуло по вовчій шерсті, роблячи її майже срібною.

Вона торкнулась його боків — обережно, ніби доторкалась до самої ночі.

Хелловін завжди приносив щось дивне.Але цього разу дивне само лежало на землі й дивилось на неї очима, які точно щось ховали.с

Слава видихнула. На вечірку вона вже точно не встигала.

— Гаразд, великий. Підйом. Машина близько, але я не збираюся тягнути тебе на собі. Тільки не з моєю спиною.

Вона просунула руки йому під груди, готуючись до ривка. Вовк був важкий — суцільні мокрі м'язи та шерсть, що пахла озоном і кров'ю. Вона напружилася, намагаючись підняти його передню частину.

— Ну ж бо... — процідила вона крізь зуби.

Вовк видав низький звук, щось середнє між стогоном болю та гарчанням. І раптом Слава відчула, як він... допомагає.

Він сперся на здорові лапи, відштовхуючись від землі, і переніс вагу так, щоб їй було легше його підтримувати. Він рухався не як панікуюча тварина, а як досвідчений партнер, який розуміє, що вона намагається зробити.

Слава завмерла на секунду. Її мозок детектива зафіксував невідповідність. — Окей, — повільно сказала вона, ніби розмовляла з підозрюваним, а не зі звіром. — Ти мене розумієш. Чудово. Це значно спрощує справу. Або значно ускладнює. Ходімо, акторе.

Шлях до старого батькового позашляховика був коротким, але здавався вічністю. Слава практично несла на собі передню частину вовка, який, кульгаючи, намагався не відставати. Він жодного разу не намагався її вкусити, лише важко дихав їй у плече.

Вона відчинила задні двері. — Так, вибачай, на сидіння не можна, батько з мене шкуру здере. В багажник.

Вовк глянув на неї. В його погляді було стільки образи й обурення, що Слава мимоволі пирскнула. — Ой, та не дивись на мене так! Це практично. Давай, залазь.

Він знову, з явним зусиллям, допоміг їй заштовхнути себе у просторий багажник Л200 Щойно він опинився всередині, він згорнувся, намагаючись не торкатися пораненою лапою стінки, і важко видихнув.

Слава зачинила двері й сіла за кермо. Руки трохи тремтіли — чи то від адреналіну, чи то від холоду, чи то від дивності ситуації. Вона подивилася у дзеркало заднього виду.

У темряві багажника світилися два ока. Вони не бігали по салону, не дивилися у вікно. Вони дивилися прямо на неї. Оцінююче. Розумно.

— Добре, — пробурмотіла Слава, заводячи двигун. — Поговоримо вдома. І знаєш, що? Ти заплатиш за хімчистку.

Машина рушила, розрізаючи фарами темряву лісу, який сьогодні, на Хелловін, здавалося, вирішив показати їй усі свої секрети.

Л200 впевнено ковтав кілометри розбитої лісової ґрунтовки. Слава міцно тримала кермо, намагаючись не зважати на те, як її "пасажир" у багажнику важко дихає при кожному поштовху. Її мозок працював на повну. Окей, він розумний. Він допомагав. Він дивився на багажник з образою. Це вже не просто порятунок тварини. Це... викрадення свідка? Чи затримання підозрюваного?

Пікап нарешті вискочив з лісової хащі на гравійну під'їзну дорогу. Світло фар вихопило з темряви двоповерховий будинок єгеря — міцний, практичний, оточений високими соснами. Жодного іншого світла на кілометри навколо. Ідеальне місце, щоб сховатися. Або щоб зникнути.

Слава заглушила двигун. На мить запанувала тиша, а потім з кузова знову почулося те саме контрольоване, хрипке дихання.

— Приїхали. Готель "У старого єгеря". Сервіс так собі, але лікаря обіцяю, — пробурмотіла вона, виходячи з кабіни.

Вона підійшла до заднього борту. Місяць заливав двір сріблом. Вовк лежав, підібгавши поранену лапу, і дивився на неї. В його погляді більше не було тієї втомленої зверхності. Лише біль і напружене очікування.

— Гаразд. Батько тримає ветеринарну аптечку в сараї. Там і стіл є. Якщо я затягну тебе в дім, він здере з мене шкуру за килими. Тож... — вона відкинула борт, — ще один ривок, великий.