Глава 1

Вечір.
Я їхав додому. Сьогодні нічні вулиці були порожніми, ніж зазвичай. Ліхтарі освітлювали дорогу жовтим світлом, але я все одно їхав з увімкненими фарами. У снігову погоду, а особливо вночі, я сильно не розганяла машину, але до дому хотілося приїхати якомога швидше.

Сьогоднішній день був, як мені здавалося, найважчим. Зранку Лаврова прийшла зі своєю роботою, потрібно було затвердити нові креслення і 3D-моделі будівель. Але в офісі я провела недовго, оскільки зателефонував Воронов, і мені довелося з'їздити на один із майданчиків, щоб врегулювати кілька нюансів.

Повернувшись до офісу, я не встигла навіть поріг кабінету переступити, як до мене підбігла Надія - щоб затвердити бюджет нових проєктів, після чого Костін і Коваленко почали роботу і приблизно могли припускати, на яку суму вони можуть розрахувати.

Так, непомітно пролетіла моя перша половина дня, але друга - виявилася навіть цікавішою. Під час обіду мене знайшов Антон Миколайович, мій заступник і передав, що мене терміново хоче бачити начальниця. Громова виявилася не в дусі, це я зрозуміла, коли зустріла її холодний погляд і відповідний костюм - чорний. Волосся заплетене в елегантний пучок, видно вранці її точно хтось розлютив.

Вислухавши годинну промову про те, як треба вести справи, складати документи, завжди бути на зв'язку, телефон просто сів, і я ще не встигла підзарядити його. Із широкою посмішкою і піднесеним настроєм повернулася до роботи.

Ближче до закінчення робочого дня, до нас в офіс прийшла клієнтка, мені довелося не тільки затриматися, а й проявити терпіння - допомогти їй визначитися з вибором нового оздоблення квартири.

Так, аналізуючи день, я під'їхала до кварталу з житловими будинками. Біля в'їзду, охоронці перевірили мої документи та переконавшись, що це справді я, дозволили мені проїхати.

Квартал розташовувався в кінці південно-східної частини міста, майже біля лісу. Але до самого лісового простору потрібно було проїхати кілометрів десять. Чотири вулиці, на кожній з яких розташовувалося по сім будинків.

Як правило, всі вони були одного типу, і з великою присадибною частиною. Одні використовували її під місце для басейну. Інші садили квіти й активно ними займалися. Треті, воліли використовувати їх під городи.

Так, тут здебільшого мешкали люди похилого віку, але зустрічалися і мої ровесники. Єдине правило нашого кварталу полягало в тому, що ми не повинні були заводити домашніх улюбленців, оскільки це могло перешкодити охоронним собакам якісно охороняти територію. Але особисто мене це влаштовувало, та й інші не заперечували.

У моїй професії просто не залишалося часу на догляд за домашнім улюбленцем.

Мій будинок розташовувався на четвертій вулиці, від в'їзду на цю територію. Під'їхавши до воріт, я зупинилася, знайшла в сумці автоматичний ключ, натиснула на кнопку і за хвилину заїхала у двір. Загнала машину в гараж та попрямувала до дверей будинку. Поки діставала ключ і відчиняла двері, мою увагу привернуло світло в сусідньому будинку навпроти.

Там проживала моя улюблена сусідка Галина Степанівна. У минулому вчителька математики, вже як десять років на пенсії. Як мені пам'яталося, їй було близько вісімдесяти років, а може трохи більше. Прекрасний педагог і людина. Про дітей мені нічого не відомо, але я знала про існування онука. З ним я не коли не бачилася, але Галина Степанівна багато розповідала про його успіхи в житті.

Відчинивши двері, я неспішно зайшла всередину, зачиняючи за собою двері спиною, вдихаючи запас дому та затишку. У передпокої зняла пальто, чоботи - замість них одягла м'які капці - і попрямувала в котельню. Розташовувалася вона в кінці коридору, в окремій маленькій кімнаті. Пройшла хол, з красивими дерев'яними сходами, що вели на другий поверх будинку.

Відчинивши двері, на ходу вмикаючи світло, підійшла до котла і запустила його. Не скажу, що в будинку було дуже холодно, але зимова прохолода відчувалася. Вийшовши з кімнати попрямувала на кухню, залишивши двері прочиненими. Увімкнула світло спочатку тут, потім у вітальні. Кімнати будинку були побудовані таким чином, що потрапити у вітальню можна було і через хол і через кухню, що я вважала зручним.

Годинник показував майже восьмій, а живіт нагадував про вечерю. Піднявшись на другий поверх, попрямувала до своєї спальні, розміщувалася вона праворуч від сходів. Змінивши робочий костюм на джинси та жовтий светр, швидко спустилася вниз.

З кухонної шафки дістала локшину швидкого приготування, готувати щось корисне не було сил, а особливо бажання. Вода закипіла швидко і, залишивши запарюватися їжу, я попрямувала перевірити котел.

Працював цей агрегат справно, жодних видимих відхилень помічено не було, і я пішла вечеряти. Поки їла, думала про всілякі дрібниці: про те, як було б чудово, якби в мене був чоловік. Уявляла, як приходжу додому, втомлена і виснажена, а він на кухні стоїть і готує щось біля плити. Від цієї картини, прям посмішка на обличчі з'явилася.

Щойно моя вечеря добігла кінця, я вимила посуд, заварила чай, вимкнула світло і перейшла у вітальню. Чашку поставила на журнальний столик, біля дивана, а сама підійшла до своїх книжкових полиць. Вибір книжки не зайняв величезної кількості часу, як це в мене буває в книжкових магазинах. Зручно влаштувавшись на дивані, накриваючи ноги пледом, я занурилася в прекрасне розслідування.

Детектив «Різдво Еркюля Пуаро» вражав мене своїм сюжетом. Я підходила до самої розв'язки, але в мене не було жодного міркування, хто міг би виявитися винуватцем.

Книжку було дочитано до десятої вечора. До мене підступили позіхання, чай був допитий, але думки все кружляли над кінцівкою.

Вставши з дивана, я поставила книжку на місце і склала плед. Потім підійшла до вікна, щоб поправити штору і знову побачила світло, що палає у вікнах навпроти мене. Мені чомусь стало тривожно і підійшовши до іншого вікна, там стояла тумбочка, на якій лежав смартфон, я набрала номер Галини Степанівни. Трубку та не взяла, що стурбувало мене ще більше.

Я швидко попрямувала до передпокою, одягла перше, що попалося під руку, і вискочила з дому. Знаючи сусідку, могла з упевненістю стверджувати, що з нею могло щось статися. Принаймні те, що жінка не відповіла на телефон, було не типовим для неї, адже після першого серцевого нападу, що стався років зо три тому, з телефоном вона не розлучалася.

Підбігши до дверної хвіртки, я натиснула на дзвінок, але відповіді не було. Вирішила постукати у хвіртку, але доторкнувшись до неї, почула скрип та побачила що вона відчинена.

- Тут щось не так. - Прошепотіла я, і відчула легке хвилювання.

Увійшовши на подвір'я, я побігла до дверей у будинок, але штовхнувши їх, тієї самої миті зрозуміла, що й вони відчинені. Невідомий страх охопив мене, але не зупинилася.

Переступивши дверний отвір, я зупинилася.

- Галино Степанівно, ви вдома? - Прокричала голосно і попрямувала прямо.

У холі, кухні та вітальні горіло світло. Оглянувши кухню поглядом, я не помітила нічого дивного, але коли повернулася до проходу у вітальню, побачила сусідку. Вона лежала на підлозі, без свідомості.

Підбігши, впала на коліна перед нею і перевірила пульс на руці. Його не було, від чого я ще більше злякалася. Піднявшись із колін, оперативно побігла до себе додому. Там залишився мій телефон, потрібно було зателефонувати в поліцію, швидку або братові, а краще всім одразу.

Вхідні двері виявилися зачиненими. Поки я намагалася їх відчинити, ззаду почувся скрип, а потім - мене вдарили по потилиці.