Розділ 13. Яка різниця?

З таким блазнем й інтернету не потрібно.

— Це довга історія, моя королево, — попередив він.

Аліса зробила кілька ковтків чаю і приготувалася слухати.

— Мало хто наважувався відвідати острів Чорних Скель, і серед королівських осіб таких сміливців теж не було, — почав блазень здалеку. — Я знаю лише про один візит до тих місць члена королівської родини.

— Ти про Еміліо? Він уже бував там?

— Ні. Я про його матір. Це сталося давно і завжди трималося в таємниці. Майже ніхто при дворі не знає цієї історії, а хто знає, вважає її не більше, ніж домислами. Але Піполо все відомо достеменно.

Блазень зняв ковпак, вивернув навиворіт і знову надів на голову.

— Її звали Франческа. Вона, як і ти, була з інших країв. Жінка невимовної краси і лагідного характеру. Ніхто не повірив би, що вона здатна на таке — потай від чоловіка відвідати проклятий острів.

— Але навіщо вона це зробила?

— А як ти гадаєш, моя королево? Що може спонукати доброчесну жінку на відчайдушний крок?

— Любов?

Аліса на своєму гіркому досвіді знала, що це нераціональне почуття штовхає на необдумані вчинки. Он, по дурості мало не пожертвувала своєму колишньому своє місце на стажуванні.

— А ти мудра, моя королево, — блазень усміхнувся. — Світом править любов. І ненависть, — додав без посмішки. — Але повернемося до нашої Франчески. Так сталося, що у них із чоловіком довго не було дітей. Ішов рік за роком, і стало зрозуміло, що на те є непереборні причини.

Аліса уявляла, яким випробуванням це було для королівського подружжя. Відсутність спадкоємця трону сприймалася у середньовічних монархіях як справжня трагедія. Вже не кажучи про те, що для самої королеви це могло стати особистою драмою. Яка жінка не мріє про материнство? Але поки Аліса не розуміла, до чого тут проклятий острів.

— Знаю, про що ти хочеш запитати, моя королево, — Піполо зняв піджачок і, швидко вивернувши його навиворіт, знову надягнув. — Острів Чорних Скель сумно відомий не лише тим, що занапастив безліч людей, а й тим, що в самій глушині його непрохідних лісів можна знайти квітку чорного нарциса.

— Рідкісна рослина?

— Дуже. Квіти лісового нарцису білі. Чорних не буває. Але Франческа сподівалася, що чутки не брешуть, і їй вдасться знайти саме чорний нарцис.

— З нього можна приготувати якесь дуже цінне зілля? Воно мало вилікувати королівське подружжя від безпліддя? — припустила Аліса.

— Зілля не потрібне. Подейкують, якщо зірвати квітку, збудеться найзаповітніше бажання.

Аліса була під враженням від розповіді Піполо. Виходить, у Франчески все вийшло. Вона знайшла чорний нарцис і змогла вибратися з проклятого острова. А потім її бажання здійснилося — у королівського подружжя народився син — нинішній король Еміліо.

Красива історія — схожа на земну легенду про квітку папороті, але виглядало все якось надто гладко. Не дивно, що ті, хто знають цю історію, вважають її не більше ніж домислами. Якщо вона і ґрунтується на реальних подіях, то сильно прикрашена. Дійсність завжди трохи страшніша і складніша. Якщо отримуєш бажане, то доводиться платити за це високу ціну. А не так, що зірвала квітку — і все здійснилося.

Але тепер Аліса розуміла, навіщо король рветься на проклятий острів. Мабуть, він теж має нестерпне заповітне бажання і йому потрібен чорний нарцис. Дивує інше: навіщо йому знадобилося везти з собою новоспечену дружину?

Аліса засипала Піполо новою порцією запитань. Він знав відповіді і на них теж.

— Король збирався в подорож один, але тут головний королівський жрець отримав страшну звістку. Коли він медитував у Храмі Небесної Тиші, йому біло видіння — щось жахливе. Ніхто не знає, що саме, навіть Піполо. Видіння пророкувало вірну смерть королю, якщо він вирушить на острів Чорних Скель один. Жрець сказав, що якщо його величність вирішить ступити на прокляті землі острова, то повинен зробити це разом із молодою дружиною. Того ж дня король наказав готувати шлюбний ритуал призову нареченої.

Виходить, його величність поспішав обзавестися дружиною, щоб якомога швидше вирушити з нею на проклятий острів за чорним нарцисом. Може, через поспіх ритуал і дав збій. Але король так поспішав, що йому було практично все одно з ким одружитися. На місці однієї нареченої виявилася інша, але його це анітрохи не засмутило. Меліса, Аліса, яка різниця? Головне — якнайшвидше рвонути за особливою квіткою. Ох, щось тут нечисте. Тепер для Аліси картинка в цілому склалася, але залишилося зрозуміти, яка така потреба жене короля на острів.

— Навіщо його величності потрібен чорний нарцис?

Піполо знає все, отже, знає і цю таємницю. Але замість того, щоб відповісти на запитання, він раптом насторожився, прислухався, поспішно прожував тістечко, запив чаєм і з посмішкою видав:

— А ось і той, на кого ти не чекаєш у гості цієї ночі. Піполо повинен піти, — він підскочив і м'яко, мов кіт, прошмигнув до вікна. — Не забувай про свисток, моя королево. Якщо знадоблюся, клич.

За мить блазень зник, а вже наступної миті Аліса почула, як рипнули двері вбиральні і звідти вийшов саме він — той, кого вона не чекала в гості цієї ночі.

Гарний, упевнений, нахабний. Що в нього на думці? Пройшов через таємний хід, щоб пред'явити подружні права на Алісу? Мелісу, Алісу, яка різниця? Його гарячому південному чоловічому темпераменту потрібна жертва. Тільки його палка величність не врахував, що Аліса — все ж таки не Меліса, і ще не зрозуміло, хто цієї ночі стане жертвою.