РОЗДІЛ 7

Частина І

(Лорейна оглянула своє відображення в дзеркалі і спохмурніла: припухлі повіки, хворобливий блиск в очах, на скулах – не здоровий рум’янець. Все це – наслідки «купання» в озері. Коли позавчора вони з тіткою пове рнулися з маєтку барона Клемона, Лорейні зробилося гірше: почався сильний жар і тоді графиня таки послала за лікарем. Весь вчорашній день дівчина не виходила з кімнати. Дбайлива тітонька поїла її мікстурами і чаєм з медом, але Лорейна майже нічого не їла, натомість багато спала. Сьогодні вранці містер Стейн – лікар – оглянув її і сказав, що загалом вона здорова, але призначені ним ліки слід пити протягом дня і не вставати з ліжка. 

Дівчина зітхнула і відвернулася від дзеркала, підійшла до вікна. Біля воріт стояв якийсь екіпаж… Спершу Лорейна вирішила, що це барон Клемон і від думки, в якому він побачить її вигляді – настрій зовсім зіпсувався. Проте коли з екіпажу вийшла місіс Крейн та дві її помічниці – Лорейна згадала, що сьогодні привезуть сукні для балу. Накинувши на плечі шаль, вона вийшла з кімнати і спустилася сходами вниз. 

А тим часом, графиня Еленор Блейк стояла біля вікна в тій самій кімнаті, де недавно вони з Лорейною обирали тканини для суконь. Зараз тут вже не було зразків і всіляких інших дрібниць, які тоді так дратували графиню. Еленор думала про те, що вчора повідомив їй Домінік. Вона відправила до нього Дорі з повідомленням, що генерал дав згоду на те, щоб він був кавалером Лорейни на балу, а у відповідь Домінік повідомив, що генерал вже був у нього і особисто все сказав… Ця звістка змусила Еленор Блейк не на жарт занепокоїтись, адже брат не казав їй, що збирається навідатися до барона Клемона. 

Отже, генерал вважає, що наміри Домініка стосовно Лорейни більш ніж серйозні, а кандидатури інших претендентів на руку його доньки він взагалі не розглядає. Брат не знає, що все це хитра гра, придумана Еленор для того, щоб приховати роман з Домініком. Якби він не поїхав до барона – Еленор припинила б усе це, перестала б влаштовувати зустрічі Домініка і вихованки, та вже… пізно. Юна Лорі почала серйозно сприймати ці візити і з нетерпінням чекає на Весняний Бал. Бал! Ось що може відволікти дівчину від уваги молодого лорда. Це буде її перший дорослий вихід у світ і безліч молодих джентльменів добиватимуться її прихильності. Графиня всміхнулася: не все так погано! Хай мине Бал, а там все стане на свої місця. Саме в цю мить двері відчинилися – до кімнати зайшла Лорейна і чемно вклонилася тітці, сказала)

Лорейна

Я Вас шукала, тітонько, Дорі сказала 

Що Ви тут, тож я прийшла.

Графиня Еленор

Лорі, дитя, нащо ти встала? 

Лікар казав, щоб ти лежала…

Лорейна

Прибула місіс Крейн і сукні привезла – 

Чи не сьогодні Ви казали, щоб прийшла?

Графиня Еленор

Так, так! Сьогодні саме час, 

Швидше їх запросімо, щоб не чекали нас.

Лорейна

Мені не терпиться вже сукню роздивитись! 

Чи їм вдалось як слід пошити?

Графиня Еленор

Я впевнена, що добре все зробили, але 

Як ти? Чи повернулись сили?

Лорейна

Я почуваюсь краще, не хвилюйтесь… 

Пора вже запросити місіс Крейн. 

Графиня Еленор

Тоді ходімо, вони чекають вже –

Треба сказати Дорі, хай їх сюди веде.

Лорейна

Я повідомлю. Залишайтесь тут.

(Дівчина вийшла, а графиня Еленор Блейк важко зітхнула. Вона помітила, що вихованка ще досить слабка і вигляд мала стомлений, та попри це – юна Лорі знайшла в собі сили для того, щоб розпочати приготування до Балу. 

Весняний Бал! Щороку в кінці квітня у великому герцогському маєтку, який більше нагадує розкішний палац у венеціанському стилі – традиційно влаштовувався грандіозний бал для знатних аристократичних сімей. З часом, Весняний Бал перетворився у важливий захід, на якому таких юних леді, як Лорейна, виводили у світ з метою не тільки представити знаті, а й підшукати гідного кандидата для шлюбу. Еленор сумно всміхнулася: колись саме під час Весняного Балу Аластер освідчився їй і попросив стати його дружиною. Тоді графиня вже знала, що носить під серцем дитину графа Блейка, тож його пропозиція була дуже вчасною. Зараз здається, що відтоді минула ціла вічність, та й… первістка свого графиня втратила. Але доля була до неї милостива і брат віддав їй на виховання маленьку Лорі. Це врятувало нещасну молоду жінку, дало новий сенс її життю. 

З Весняним Балом для Лорейни життя почнеться з нової, хвилюючої та сповненої романтичних почуттів сторінки. Графиня вірила і сподівалася, що зміна оточення та світська атмосфера змусять її юну вихованку відволіктися від захоплення бароном Клемоном, тож на бал жінка чекала, як на рятівну можливість виправити помилку, якої вона, схоже, таки припустилася!)