Розділ 2

Розділ 2

Розгром банди Шрама остаточно зламав плани Мері-Лу. Грошові скрині її батька спорожніли, а найняті головорізи, підтиснувши хвости, утекли зі штату, поширюючи чутки про те, що на ранчо Редкліффів окопалася чи то індіанська богиня війни, чи то сам диявол у подобі волохатого ведмедя. Але Мері-Лу, засліплена древніми ревнощами Мікандри та темним підступством Агати, не збиралася здаватися. Вона зачинилася у своєму розкішному особняку, виписуючи з Нового Орлеана рідкісні отрути та чорні свічки, щоб завершити розпочате.

Однако Тала й Коул вирішили не чекати, поки ядовита змія вжалить знову.

Через три дні після нападу Коул, старий Сем і шериф округу оточили особняк, у якому ховалася Мері-Лу. Сем, чиє плече завдяки мазям Тали майже зажило, з особливим задоволенням вибив важкі дубові двері своїм кавалерійським чоботом.

— Мері-Лу! Виходь, лялечко, до тебе гості! — гучно вигукнув Коул, тримаючи револьвер напоготові.

З глибини темної вітальні, заставленої склянками та сумнівними амулетами, вискочила Мері-Лу. Її колись бездоганна шовкова сукня была заплямована сажею, волосся розпатлалося, а в очах горіло божевілля.

— Ви не наважитеся! Мій батько… — вереснула вона, але осіклася, коли в кімнату спокійно зайшла Тала, а за її спиною, ледве протиснувшись у пройму, зайшов Хор.

Мастиф оглядівся, гидливо фиркаючи на пафосний оксамитовий диван і, помітивши на срібному таці дорогі французькі тістечка, безцеремонно злизав їх усі одним рухом величезного язика. Заодно він зачепив хвостом кришталеву вазу, яка з оглушливим дзвоном розлетілася на друзки. Мері-Лу аж затрусило від люті.

— Пробач, Мері-Лу, твій батько сьогодні вранці підписав відповідні папери і тебе відправлять до виправного будинку для душевнохворих, де ти перебуватимеш до кінця життя, — холодно промовив Коул. — І сам поїхав до Нью-Йорка першим же рейсом, тож його ти більше не побачиш. Шрам усе розповів шерифу. За найманих убивць і підпал на тебе чекає заслужене покарання.

— Ні! Це все вона! — Мері-Лу ткнула тремтячим пальцем у Талу. — Це її магія! Вона забрала тебя!

Тала зробила крок уперед. У її очах на мить спалахнуло золоте світло Лії , змусивши фіолетову димку навколо Мері-Лу перелякано стиснутися.

— Гра закінчена, Мікандро. Або Агато. Як би ти себе не називала в минулих життях, — тихо, але так, щоб чула тільки Мері-Лу, сказала Тала. — Твоє прокляття більше не має сили. Ти сама заперла себе в клітці своєї злості. І в цьому житті ти залишишся там, де тобі найвизначніше місце.

Шериф ступив уперед і заклацнув на зап'ястях багатої спадкоємиці важкі залізні кайданки. Мері-Лу забилася в істериці, викрикуючи лайки, поки її вели до тюремної карети. Покарання наздогнало її в найприземленішому, людському вигляді — позбавлена багатства, статусу та свободи, вона була відправлена до будинку для душевнохворих, у місце, де замість шовку на неї чекала груба роба, а замість балів — важка праця. Душа-переслідувачка була нарешті знешкоджена й заперта в тілесному втіленні до кінця своїх днів.

Коли карета від'їхала, Хор, який сидів на ґанку, розчаровано зітхнув — тістечка закінчилися занадто швидко. Коул підійшов до Тали й міцно обняв її за плечі.

— Ну що, леді, — тихо сказал він, цілуючи її в маківку. — Схоже, чорні хмари нарешті розійшлися. Поїхали додому?

Через три тижні після того, як Мері-Лу була відправлена до виправного будинку, життя в каньйоні почало входити в спокійне річище. Коул уже повністю одужав, хоча Тала все ще бурчала й змушувала його пити трав'яні відвари. Хор же остаточно утвердився в ролі повноправного господаря ранчо та головного дегустатора всех кулінарних експериментів місіс Бейли.

Одного дня, коли спека трохи впала, вони вирушили до дальнього джерела біля підніжжя Червоних скель. Коул хотів перевірити, чи придатний місцевий струмок для водопою худоби, якщо він вирішить перегнати сюди частину стада. Хор, як зазвичай, ішов попереду, зображуючи з себе великого першопрохідця й періодично намагаючись спіймати зубами прудких ящірок.

Раптом мастиф замер. Шерсть на його загривку піднялася, але він не загарчав, а видав дивний, глухий звук, схожий на здивоване похрюкування. Він почав несамовито, з азартом копати землю біля основи підмитого струмком обриву. Летів бруд, каміння, Хор сопів так, ніби під землею ховався цілий склад в'яленого м'яса.

— Гей, друже, кинь, там немає ховрахів! — вигукнув Коул, підходячи ближче.

Але Хор не зупинявся, поки з гуркотом не вивернув величезний валун. За ним відкрилася невелика вимита водою розселина. Коул присів на карачки, потягнувся рукою до породи, що оголилася… і замер. Під шаром вікового пилу та глини, у променях полудневого сонця, сліпучо й важко блиснула чиста, товста золота жила. Вона йшла глибоко в глиб скелі, наче застигла блискавка.

— Матір божа… — прошепотів Коул, проводячи пальцями по шляхетному металу. — Тало, іди сюди. Твій ведмідь щойно знайшов найбагатший копальню в цьому штаті.

Хор, почувши захоплення в голосі ковбоя, переможно сів поруч, підняв голову й коротко гавкнув, усім своїм виглядом показуючи: «Так, я геній. Чекаю на вирізку. Просто зараз».

Коул, будучи чоловіком діла, швидко офіційно зареєстрував права на землю в окружному управлінні. Назвали копальню просто — «Золотий Хом'як», на честь її першовідкривача. Почалися роботи: Коул найняв кількох надійних людей, спорудив промивальні лотки, і жила почала приносити нечувані прибутки. Але де пахне золотом, там завжди з'являються шакали.

Шериф місцевого містечка, містер Гарріс, був чоловіком із липкими руками та чорною душею. Дізнавшись, що на землях «дикунки» та техаського скотаря знайшли багатство, він утратив сон. Юридично прискіпатися до паперів Коула було неможливо, тому Гарріс вирішив діяти методами Дикого Заходу — нахабством і підлогою.

В один із четвергів, коли Коул і Тала перебували на копальні, до струмка під'їхав шериф у супроводі п'яти збройних помічників. Гарріс демонстративно поправив сяючу зірку на жилеті й витягнув із кишені фальшиву постанову суду.