Розділ 6. Крижані обійми Півночі

Один крок крізь сяючу круговерть порталу — і реальність навколо Мінсу миттєво перевернулася. Теплі сонячні промені прикордонного містечка, запах свіжоспеченого хліба та затишок дерев'яного готельного номера зникли так стрімко, наче їх ніколи й не було.

Замість цього дівчині в обличчя з розмаху вдарив лютий, обпалюючий крижаний вітер, який миттєво перехопив дихання. Мінсу судорожно вдихнула і заплющила очі, інстинктивно щільніше загортаючись у свій новий синій плащ, що важко розвівався на вітрі. Поли одягу шумно плескали, а під ногами замість звичного паркету чи брукованої бруківки раптово опинився глибокий, хрусткий білий сніг.

Коли Мінсу нарешті змогла привідкрити очі, перед нею у всій своїй лякаючій та величній красі розкинулася сувора Північ.

Усе, наскільки вистачало погляду, було поховано під велетенськими, віковими кучугурами. Навколо злітали до свинцевого, затягнутого важкими хмарами неба гострі вершини скелястих гір, вкриті непробивним панциром багаторічного льоду. У повітрі ліниво кружляли великі колючі сніжинки, а рідкісні, замерзлі на смерть дерева здавалися застиглими кришталевими статуями. Тут не було місця столичній ніжності чи південному теплу — цей край дихав первісною, дикою силою та вічною зимою.

Прямо перед ними, посеред цього крижаного безмов'я, монументальною темною брилою висився замок Бланкастел. Його циклопічні чорні стіни, висічені з суворого гірського каменю, здавалися природним продовженням скель. Високі дозорні вежі з вузькими бійницями пильно застигли на варті кордонів, а масивні залізні ворота були вкриті інеєм. Замок виглядав неприступним, похмурим і абсолютно безжиттєвим щитом, який століттями стримував монстрів із просторових розломів.

— Ласкаво просимо додому, маркетологу, — пролунав зовсім поруч спокійний, звичний до такого холоду голос Кайдена.

Маг стояв посеред бушуючої хуртовини абсолютно незворушно, і вітер лише м'яко тріпав його довге смарагдове волосся. Він із легкою посмішкою спостерігав за Мінсу, яка застигла на засніженому подвір'ї замку з абсолютно приголомшеним виглядом, повільно усвідомлюючи, куди саме її занесло.

— Не так я собі все це уявляла... — приречено простукала зубами Мінсу, сильніше втискаючи голову у комір плаща.

— Ой, ходімо вже, — невдоволено пробурчав Кайден, якому явно набридло мерзнути на порозі, і рішуче попрямував до масивних дверей замку Бланкастел.

Мінсу нічого не залишалося, окрім як поспішити за ним, потопаючи своїми новими шкіряними чоботами в глибокому снігу. Чим ближче вони підходили, тем сильніше замок тиснув на свідомість своєю похмурою монументальністю. Велетенські чорні стіни були поцятковані глибокими борознами — слідами від кігтів гігантських монстрів, які колись намагалися прорвати оборону Півночі. Де-не-де на камінні тьмяно поблискували вигравіювані захисні рунi, що стримували натиск крижаної скверни.

Важкі ковані двері, окованi темним залізом, зі скрипом відчинилися перед Кайденом, ніби визнаючи в ньому свого. Варто було Мінсу переступити поріг, як вона опинилася у величезному головному холі, який більше нагадував величну, але лякаючу крижану печеру.

Усередині було майже так само холодно, як і на вулиці. Високі стрільчасті склепіння губилися в темряві, а на величезних кам'яних стінах висіли старовинні гобелени із зображенням великих битв дому Бланкастел, вкриті тонкою кіркою інеє. По обидва боки холу застигли в безмолвному караулі лицарські обладунки, що тримали в залізних рукавицях дворучні мечі. Підлога була викладена грубим сірим каменем, у якому відбивалися рідкісні смолоскипи. У цьому замку не було ні розкішних килимів, ні золотих свічників, ні метушливої прислуги, як в інших веб-новелах. Усе тут підкорялося єдиному правилу — виживанню під час нескінченної війни.

Мінсу злякано озиралася на всі боки, розуміючи, що потрапила в справжнє лігво суворих військових. Простір здавався порожнім і зловісним, а кроки Кайдена гулким відлунням розносилися під високою стелею.

— Господине Еверхарт, вітаю вас, — із напівтемряви величезного холу до мага неквапливо підійшла невисока літня жінка у строгому темному платті і акуратно вклонилася.

— Здрастуй, Пенні, — тепло усміхнувся маг, привітно кивнувши головою. — Де Олівер?

— Господар у себе в кабінеті. Повідомити про ваше прибуття? — поцікавилася служниця, переводячи цікавий, але стриманий погляд на незнайомку в шикарному шкіряному костюмі, яка слухняно йшла за чарівником.

— Не треба, Пенні, дякую. Ми самі дійдемо, — легко відповів Кайден і впевнено попрямував углиб замку.

Мінсу квапливо плелася слідом за магом, ледве встигаючи крутити головою. Зсередини цитадель Бланкастел здавалася нескінченним, лякаючим лабіринтом із сірого каменю. Коридори були високими та вузькими, освітленими лише рідкісними смолоскипами, чиє полум'я тремтіло від крижаних протягів, що гуляли крізь бійниці. Сюди-туди панувала оглушлива, тиснуча тиша. Підлога була вистелена масивними плитами, які буквально леденили ноги навіть крізь щільну шкіру нових чобіт Мінсу. На стінах замість витончених картин висіла старовинна трофейна зброя та щити, вкриті інеєм. Цей замок не намагатися здаватися гостинним — він був суворою військовою базою, де кожен поворот нагадував про близькість просторових розломів.

Вони піднялися масивними гвинтовими сходами на верхній поверх, де коридори стали трохи світлішими завдяки вузьким готичним вікнам. Кайден упевнено зупинився перед масивними дверима з мореного дуба, прикрашеними кованим гербом дому Бланкастел. Маг навіть не подумав постукати — він просто штовхнув важку стулку і по-господарськи увійшов усередину, затягуючи за собою притихлу Мінсу.

Кімната виявилася просторим, строгим кабінетом, заставленим шафами зі старими військовими картами та хроніками. Але увагу Мінсу моментально прикував чоловік, що стояв біля величезного панорамного вікна.

Герцог Олівер де Бланкастел стояв спиною до тих, хто увійшов, заклавши руки за ковдру і мовчки дивлячись на хуртовину, що вирувала за склом. Навіть зі спини його постать біля усипаного інеєм вікна виглядала неймовірно потужною та лякаючою. Високий, широкоплечий, одягнений у важкі темні обладунки та глухий чорний плащ, він здавався істинним повелителем цього мертвого крижаного краю.