— 39.

Він очікував саме такої реакції. Варто було йому переступити поріг кімнати, як вона на нього буквально накинулась.

— Ти напищений індик! Як ти посмів мене замкнути в цій кімнаті? Я тобі що, рабиня, чи одна з твого довжелезного списку дівчат? Ні! Я не твоя жінка, зі мною так не можна!

Вона кілька разів ударила його кулаками в груди, вкладаючи в кожен удар усе своє обурення. Елдран навіть не спробував ухилитися. Лише дивився на неї згори вниз із тією нестерпно спокійною усмішкою, яка дратувала її ще більше.

І тільки коли Лоєн нарешті виплеснула всі емоції, він спокійно перехопив її руки, взявши за зап'ястя.

— Заспокоїлась?

— Ні!

— Я так і подумав.

— Навіщо цей маскарад із відбором претенденток? Ти ж обрав собі жінку в ліжко. Хоча ні… Їх же в тебе безліч. Колекція закінчилася?

У його очах промайнув веселий вогник.

— А ти хочеш її поповнити?

Він нахилився до неї дуже близько, настільки, що Лоєн відчула тепло його подиху біля щоки.

Вона навіть не відступила.

— Авжеж, мрію тільки про це і вдень, і вночі.

— Не сумнівався.

Його голос став тихішим, але усмішка не зникла.

— Ти здорова.

Елдран відпустив її руки й відступив на крок.

— Завтра ти не будеш обмежена в пересуванні палацом.

— О, дякую. Ти хвилювався, щоб я решту не заразила?

— Допустимо, це так. Твої симптоми незрозумілі, тому сьогодні ти була обмежена.

Лоєн кілька хвилин мовчки стояла посеред кімнати й дивилася на короля. Її обурення поступово відступало, поступаючись іншому відчуттю – настороженості. Вона не вірила, що Елдран прийшов сюди лише для того, щоб повідомити їй про стан здоров'я.

Надто уважно він на неї дивився. Надто багато питань останнім часом ставив.

— Проста цікавість, — нарешті промовила вона, схрестивши руки на грудях. — А ви в змозі роз'єднати істинний зв'язок без участі іншого партнера?

Елдран не відповів одразу. На мить його обличчя стало зовсім серйозним.

— Так, — без вагань відповів він. — Істинні пари пов'язуються Узами істини тільки тоді, коли обоє скріплюють цей зв'язок. Коли він пробуджується, магія кожної пари знаходить власну форму. У вогняних магів це полум'я, у водних – приплив, у повітряних – подих, у магів землі – коріння. Та незалежно від форми сутність залишається однаковою: зв'язок не можна створити штучно, підробити чи зруйнувати звичайною магією. Але якщо цей зв'язок небажаний і не підтверджений обома, обряд може його зруйнувати.

Лоєн слухала уважно, не перебиваючи.

— Інша сторона відчує зміни?

— Ні. Якщо зв'язок не був підтвердженим.

Вона трохи нахилила голову, задоволено всміхабчись.

— Хтось із твоїх знайомих хоче позбутися істинного зв'язку?

Елдран подивився їй просто в очі.

— Так.

Коротка пауза.

— Я.

— Ти? — перепитав король, намагаючись, щоб голос звучав байдуже.

— Я.

Він відійшов до вікна. За склом уже згущувалися сутінки, а останнє світло дня тонкою смугою лежало на його плечах.

— І давно?

— Достатньо.

— Тобто ти знаєш, хто твоя істинна пара?

— Не зовсім. Точніше я його не знаю – зовсім. 

Лоєн ледь помітно насупилася. Елдран провів пальцями по краю підвіконня, замислено дивлячись у темний сад.

— Я знаю лише те, що зв'язок існує, — додала вона.

— І чому хочеш його розірвати?

Цього разу він повернувся до неї. У його погляді вже не було насмішки.

— Бо не кожен зв'язок є благословенням. — Лоєн відчула, як щось неприємно стиснулося всередині.

— Дивно, я завжди думав, що для людей істинна пара – це вигідна угода. Союз двох родів. Магія, яка зміцнює династію. Щось, що можна урочисто показати всьому королівству.

Елдран коротко всміхнувся, але в цій усмішці не було веселощів.

— Люди люблять красиві історії. Особливо ті, у яких принц знаходить свою істинну принцесу, одружується з нею, а потім вони живуть довго й щасливо.

— А в тебе, виходить, не так?

— У мене взагалі рідко буває так, як у красивих історіях.

Лоєн опустила погляд. Вона мала б відчути полегшення. Навіть радість, якщо король не відчув свій істинний зв'язок. Але чомусь ця думка не принесла їй того задоволення, на яке вона очікувала. Навпаки.

— І що заважає тобі це зробити?

— Всіляке. — Вона на мить замислилася, а тоді підняла на нього очі. — Тоді можна записатися на цей обряд розірвання істинного зв'язку?