Розділ 24. Воля до свободи

Велика частина змучених і занепалих духом полонених Грахама дуже скоро перестала вести рахунок одноманітним безрадісним днях. Але до них не можна було віднести Дункана, Донована і їх нового знайомого аравійця Зафара. Кожен з них наполегливо відміряв шлях розставання з дорогими серцю речами: будь то рідний край, родової клан, друзі або кохані.

Важкий морський шлях, який подолали ці три невільника, тільки загартував їх дух і волю до свободи.

Проте так легко переносна аравійцем Зафаром спека пустельного краю, в якому опинилися мандрівники-невільники, ставала болісним і безжальним катом для полонян-європейців. Тепер була черга Зафара подбати про добробут Дункана і його соратника Донована. Місто, в якому опинилися «люди» Грахама: і найманці, і невільники, Зафар знав, як свої п'ять пальців.

І хоча сарацина не можна було назвати говірким супутником, Дункану стало відомо, що ні цього міста назву він почитав своєї колискою. Зате з цим куточком пустельної землі його пов'язував не один рік торгово-ділових відносин. По скупих обривках фраз можна було зробити припущення, що Зафар в минулому мав славу непростого смертного в краю батьків. Розпалювала цікавість: «Як же сталося, що Зафара, як «неугодного» зробив рабом європеєць?»

Уже тиждень Грахам чекав початок торгів на невільничому ринку. Він розраховував на прибуття якогось заможного бейлербей-пашу[1] і на його марнотратство щодо хорошого товару. Тому цей тиждень Грахам приводив в належний вигляд свій «живий товар»: відгодовував, «відскоблював», надавав, якщо була така необхідність, медичну допомогу.

Під час одного з таких медичних обходів Зафару вдалося непомітно «позичити» у старезного ескулапа[2] скальпель. Річ-то хороша, авось згодиться!

Перед наступним вечірнім відбоєм Дункан перекинувся кількома фразами з Зафаром так, щоб почути їх міг тільки Донован:

- По-моєму, у тебе є міркування, як звідси вибратися, Зафар? - він помітив, як сарацин приховував хірургічний ніж.

- Є одна думка.

- Поділишся? - надихнувся Донован, упевнений, що відносини з арабом склалися у них довірчі.

- Боюся, поділитися нам доведеться ще з кількома бідолахами. А вже кому з нас пощастить... - він коротко виклав ідею втечі і запропонував обговорити дрібниці на світанку вже з тими, кому, на їхню думку, можна було б довіритися. - Бігти доведеться післязавтра, поки не почалися торги, потім такої нагоди не буде. Мені здається, я здогадуюся, якого бейлербей-пашу очікує Грахам. Від нього бігти буде неможливо.

На зорі їм вдалося заручитися підтримкою ще трьох однодумців: двох шотландців і англійця.

Але здійснитися цьому задуму не судилося. Трохи пізніше вранці їх чекав неприємний сюрприз: англієць видав їх «з тельбухами», з тієї причини, що виявився людиною, яку Грахам завжди тримав серед невільників, як свого інформатора - найманця, і яка добре грала свою роль нещасного полоненого (за окрему платню, звичайно).

За наказом Грахама тут же був учинений обшук наглядачем-аравійцем, і знайдений скальпель в матраці Зафара, змусив інших полонених поспівчувати п'ятьом невдахам-утікачам - їх чекало тілесне покарання за місцевими законами. За спробу втечі всіх п'ятьох очікувала жахлива розправа - оскоплення. Зафар, крім цього, за крадіжку повинен був втратити кисть лівої руки. Дункан зробив спробу заступитися за Зафара:

- Це я викрав скальпель і підклав його сарацинові.

Наглядач шепнув щось Грахаму, і, коли побачив схвальний кивок голови господаря, безжально зробив поправку в рішенні про покарання:

- Ну що ж, ти перший і позбудешся руки! Потім перейдемо до другої частини екзекуцій - куди цікавіше! - зловтішався кровожерливий і противний на вигляд недолюдок, радіючи, що Зафару не вдасться уникнути заслуженого покарання.

Засудженим навіть не довелося звикнутися з думкою про їх очікуване покарання. Час розправи наближався зі швидкістю блискавки. Ці п'ять невільників знову були пов'язані між собою, на цей раз мотузками, проте щиколотки їх відчули полегшення - кайдани були зняті на час шляху до місця екзекуції. Зате чисельність конвою винних переходила всі межі. Прихвостні Грахама, разом з господарем, який прямував все в тому ж незмінному шарфі, незважаючи на палючу спеку, жваво вели провинних через базарну площу до місцевого ката, який тут таким чином заробляв на хліб, немов це був якийсь коваль або торгаш.

На базарі було тісно між рядами прилавків, досить шумно і багатолюдно, всі були зайняті своєю справою: продавці заманюванням покупців і продажом товару, наданням послуг, набувачі вибором пропонованого; на полонених бідолах ніхто не звертав уваги, і допомоги чекати було ні від кого.

Апартаменти ката навряд чи кого-небудь могли привести в захват: страхітливі і обурливі для здорового розуму розвішані знаряддя тортур, палаюче яскраво-червоне огнище, запах запеченої крові і горілої плоті - все це змушувало гостей ката оцінити життя по-іншому. Тут перед очима багатьох мучеників невблаганна пам'ять малювала картини минулого, змінюючи їх з неймовірною швидкістю, поспішаючи зробити останній подарунок - знайти в минулому те, що може допомогти перенести пекучий біль тілесного страждання або дозволить нещасному ще чіплятися за скалічене, але все ж таки життя.

Місце страти кат обирав за бажанням замовника: це міг бути поміст для загального огляду ринкових роззяв, трохи віддалік від основної моторошної будови «пекельника», або прихована під навісним дахом велика камера,  що всередині мала по кутах кілька своїх копій в мініатюрі.