Розділ 21. Скуті одним ланцюгом

Вже близько місяця полоняни Грахама слідували по землям англосаксів один за іншим, скуті кожен по руках і ногах, ще й між собою. Не було ні дня, щоб їх стрій не поповнився. Зараз він був численною низкою пригніченого своєю долею різномастого люду. Тут можна було розгледіти як людини благородних кровей, так і простолюдина. Шотландці, англійці, руси, нормани - всі стали тут рівними у своєму становищі.

Шлях, надиктований жорстокими посіпаками Грахама, привів полонених в порт Саутгемптон. Звідси планувалося відправити невільників в аравійські землі, використовуючи на корабельному судні їх же силу, як веслярів. Після прибуття до місця призначення бідолах чекала доля безправних рабів, виставлених на продаж на невільничому ринку.

У всіх нещасних, що потрапили в цю низку скутих ланцюгами, була своя історія, і не кожен знав, причини свого полонення.

Але найчастіше причина кроїлась в заздрості - простій людській заздрості, що породжує, як правило, - помсту, витончену і безжальну!

 Сер Грахам був «знаряддям» для багатьох заздрісників. Він мав непоганий дохід з цієї справи.

Цей, свого роду, «кат», одягнений завжди чепуруном, з якимось елегантного забарвлення щільним шарфом, який незмінно прикривав його ніс, не спромагався розкидатися особистою увагою до своїх полонених. Якщо йому щось було потрібно в свою чергу від полонених, він домагався цього за допомогою слуг, не вступаючи в особистий контакт з закутими в ланцюги.

Грахам приковував до себе погляд: прихована частина лиця, манірність вельможі, магнетичний проникливий голос, врівноваженість і спокій. Одним словом, в ньому таїлися якась загадковість і таємничість, мимоволі розпалювало цікавість.

Особливою увагою його обдаровували дами.

Як, наприклад, зараз - в порту Саутгемптон будь-хто міг спостерігати картину: одна досить молода і приваблива особа жіночої статі в супроводі слуги розшукала Грахама. Їх зустріч була, явно, запланованою.

Обличчя цієї леді приховував прообраз вуалі. Деяка подібність її в звичному розумінні, надиктована модою Древньої Греції, і що представляє собою драпіровану хустку з щільної тканини. Леді, «по-свійськи», з чарівністю в рухах, узяла за лікоть Грахама і підвела до невеликого човна, пришвартованого неподалік від місця, де відбувалася їх зустріч. Там слуга, який прямував по п'ятах господині, виконуючи наказ, трохи відкрив частину вантажу суденця. Як виявилося, їх погляду постала частина оголеного людського тіла, яка належала, явно, атлетичної статурі араба. Руки араба були пов'язані. Він лежав спиною догори, тому його обличчя складно було б розгледіти в такій позі Грахаму, що підійшов.

Якщо це дійство було видиме будь-якому зацікавленому спостерігачеві порту, то діалог між леді і Грахама був чути тільки співрозмовникам, оскільки стояли вони все так само близько один до одного. Бесіда їх була недовгою. Грахам віддав своїм людям розпорядження стосовно цього, як виявилося, нового «в'язня» нав'язаної долі підлих і таємничих розпорядників, і в супроводі все тієї ж леді покинув на деякий час портовий причал.

Так араб приєднався до табору невільників. Новенький, незважаючи на міцну статуру, в даний момент виглядав виснаженим і ослабленим. Його торс мотузками прив'язали до жердини дерев'яного причалу близько інших полонених і безцеремонно посадили на п'яту точку.

Ближче за всіх до араба виявилася група скутих, серед яких були Дункан і Донован.

Дункан співчутливо глянув на сарацина. Усупереч стану новенького і його теперішнього положення, в ньому залишався дух людського благородства, природної мужності. В очах світилася мудрість, яку людина може придбати тільки з досвідом. Образ сарацина не залишив байдужим МакКоула.

Дункан подумав, що може надати невелику допомогу іноземцеві, що викликав до себе симпатію. Він згадав, як дівчина, що зустрілась йому нещодавно на відтепер безрадісному шляху і яка носила ім'я його сестри, при прощанні в хліві, обдарувала його сумкою з чудо-травами:

- Це тобі знадобиться! Роздобула у цілителя - досить розжувати листи в кілька прийомів і майже будь-яка недуга швидше зійде. Твоєму соратникові в дорозі незайвим буде.

Що це був за збір трав, Дункан не відав, але сила його, чудодійна, була випробувана і оцінена належним чином.

Дункан підсів ближче до араба і простягнув йому ткану сумку, помітно схудлу від первісного вигляду:

- Тримай! Не можу сказати, чим наділяю, але прийнявши, як їжу, не пошкодуєш - вміст змусить думати, що народився наново на білому світі!

Так Дункан мимоволі придбав в особі іноземця ще одного відданого друга, на певний час скутого з ним одним ланцюгом.