Розділ 16. І біда, і допомога приходять звідки зовсім не чекаєш

Дункан сидів під розлогим дубом околиці наметового містечка військ Вільгельма і писав послання в Крейгміллар. За два кроки від нього біля палаючого багаття один з особистих зброєносців начищав до блиску кольчугу і лати свого пана, наспівуючи при цьому пошепки старовинну баладу.

Уже більше місяця армія короля Шотландії перебувала в бездіяльності на прикордонні. Жодного масштабної битви, жодного ближнього бою, жодної успішної розвідувальної вилазки, що тримало всіх воїнів в напрузі.

- Дункан, Вільгельм чекає тебе в своєму шатру! - раптом відволік МакКоула Донован. - Там багато хто вже зібрався! Видно, на раду! Поспішай!

Дункан знехотя відклав своє рукописання, але встав швидко і, не зволікаючи, попрямував до намету сюзерена.

Вхід в королівський намет добре охоронявся, але наближення МакКоула, фаворита вінценосця, змусило алебарди стражників спішно розімкнутися.

Усередині похідної обителі Вільгельма наближені васали, які прибули першими, обговорювали події останніх тижнів, вірніше, відсутність таких.

- Дункан, приятель, де ти ховаєшся? Мої люди обійшли весь табір в пошуках тебе! - напівжартома зустрів улюбленця суверен. - Ти навмисне уникаєш мене? Не можеш змиритися з моєю непохитною волею примирити ворогуючі клани? - алегорично допитувався Вільгельм про душевний стан Дункана після вимушеного одруження. - Але нам же потрібно поповнити ряди майбутньої армії Шотландії, ще могутнішу, ніж моя! Її героями, впевнений, будуть твої численні сини, Дункан МакКоул! Згадаєш моє слово! Адже це слова помазаника Божого, вони славляться пророчими!

Дункан безмовно і низько вклонився, не дозволивши собі ні вольності заперечити, ні сліпо довіритися пророцтву владики. Йому неприємно стало, що Вільгельм привселюдно нагадав йому про обов'язок і честь бути відданим волевиявленню короля, незважаючи ні на що. Це ранило його. Хіба не він багаторазово доводив своє вірнопідданство володарю? Хіба не він прикривав його не один раз своїм щитом і мечем у вирішальних кривавих сутичках? Хіба не він часто рятував його від біди дружньою і слушною порадою? Хіба не він в спокійний час правління був втіхою для його розуму?

- Не хочеш говорити, тоді послухай! Чи не відмовлюся від твоє думки сьогодні! - при цих словах Вільгельм зробив жест - обступити присутнім його похідний стіл з мапою прикордонних міст Шотландії і сусідніх - ворожої Англії, немов зрозумівши, що зробив дурість фразою, яку він виголосив хвилиною раніше. Потім через провину, яка мучила його, переметнув погляд на іншого васала, що стояв поруч, і владно зажадав: - Ленокс, доклади, що знаєш!

- Мій володарю! - зробивши чемний уклін, серйозно почав великоваговий горець, від якого прості смертні частіше чули лише жарти і веселий заразливий сміх. - Останній розвідувальний загін так і не повернувся в стан військ. У цьому місці, - він тицьнув вказівним пальцем на одну з точок мапи, - напередодні збору був спійманий ворожий лазутчик. Мої люди утримують його біля намету.

- Допитати! З пристрастю, якщо буде необхідно! Займися особисто цим, Ленокс! Йди! Доповіси по закінченню!

Ленокс покірно вийшов з королівського намету, кваплячись виконати наказ.

Помітно було, що Вільгельм змінив раптом веселий настрій на невдоволення. Схвильовані присутні ділилися іншими відомостями про військову ситуацію в ці дні вже поспішніше, щоб не дратувати короля ще більше. Також спішно обговорили можливі подальші дії армії супротивника, висунули пропозиції щодо стратегічного планування своїх сил, так довго обтяжених очікуванням. Встигли вислухати донесення Ленокса про допит шпигуна, злоровяк швидко впорався зі своїм недавнім завданням.

Врешті-решт, допомогли Вільгельму «вигадати» послання монархові Англії, багате  на гостроти і дотепами з приводу бездіяльності противника, що підкреслювало сарказм - засіб осміяння несміливих вчинків молодого престолонаслідника-ворога, який часто блефував в стратегічних іграх.

Дункан МакКоул усупереч очікуванням Вільгельма був мовчазний увесь час ради. Він сам дивувався своєї байдужості до стану військових справ. Багато що йому здавалося безглуздим, особливо останні рішення сюзерена. Але висловитися з цього приводу він не побажав. Лише зголосився обстежити разом з Леноксом місцерозташування ворожих військ, вказане полоненим вивідувачем.

Можливо, Дункан прийняв таке рішення, щоб бути чимдалі від егоїстичного друга-короля, але не виключено, що причиною послужило лише бажання позбавитися від уваги соратників, надокучливих від неробства. Вільгельм не став відмовляти МакКоула, в надії, що своєрідне усамітнення дасть Дункану час охолонути і прийняти те, що вже відбулося, з покорою в душі.

Ленокс був щиро радий, що розвідувальне завдання йому належить вирішити з МакКоулом. Здоровань зізнався, що не очікував такого везіння: виступати з МакКоулом-старшим, який мав на рахунку не одну військову нагороду за кмітливість і відвагу!

До ночі МакКоул, Донован, Ленокс і його зброєносець - Роб, з мінімумом речей і провізією на три дні вирушили до потрібного місця. Цей нечисленний загін вів вперед Роб. Він був уродженцем цього краю і, ясна річ, добре знав, кожен кущик, бережок і місток.

Але Дункану, як натурі від природи обережною, було властиво довіряти, але перевіряти будь-якого смертного, будь то приятеля або недруга в лиху годину. Тому, лише зачувши щось недобре в околицях, Дункан завбачливо припиняв одним рухом руки інших учасників вилазки, особисто перевіряв до кінця обстановку місцевості, і тільки тоді все соратники слідували далі з ще більшою пильністю.