Розділ 15. Прокляття вдови

Всю решту шляху у Джессіки, горіла спина, немов хтось бурових її крізь туман пильним поглядом. Кульгавого коня довелося змінити на іншого. Локслі передбачив, що може виникнути така проблема, тому з ними на прив'язі слідкувало пару вільних від сідоків тварин. Вони ж несли провізію подорожніх і більшу частину особистих речей кавалькади.

Локслі не помилився, багаття на вежах Крейгміллара дуже скоро розбавили одноманітний, застелений туманною пеленою пейзаж Суонстона. Замок здався Джесс величезним і страшним в ночі. Масивний ланцюговий міст через рів не очікував нікого, хоча сигнальні вогні дозорців вже сповістили мешканців фортеці про вечірніх гостей у його підніжжя. Адже прибулих неважко було помітити за наявністю запалених смолоскипів.

Локслі довелося прокричати найближчому охоронцеві кріпосної стіни своє ім'я та мету візиту, вимагаючи доповісти господарям обителі негайно про їх прибуття.

Незважаючи на розторопність сигнальників, господарі, а точніше господині, не поспішали впустити подорожніх. Близько чверті години їм довелося тупцювати на місці, смакуючи, що подальший прийом гостей буде теплим і ситним.

Нарешті скрегіт ланцюгового механізму підйомного мосту сповістив, що шлях через глибокий рів навколо фортеці скоро буде з легкістю подолано.

Гучна низка слуг вийшла супроводити нову господиню Крейгміллара у двір цитаделі. Вони ж взялися за розвантаження коней, швидко обтяжуючи себе подальшими клопотами, пов'язаними з прибуттям данноттаровців.

Локслі допоміг Джесіці спішитися, і галантно запропонував свою руку, щоб провести її в замок.

На кам'яних сходах самої замкової будови Джесс розгледіла дві нерухомі стрункі жіночі фігури, багате вбрання яких явно говорило про їх належність до аристократії. Втомлені і повільні кроки Джесс все ближче і ближче до двох леді дозволили їй розглянути їх уважніше. Обидві були молоді. Одна була дещо пухкенька дівчина, але з приємними рисами обличчя, в яких можна було розгледіти схожість з братами МакКоул. Її посмішка випромінювала вітання і доброту. Інша нагадала їй мармурову статую, ідеально оброблену, притягаючу захоплені погляди. Але блиск її очей і обличчя випромінював холодність і безживність.

- Ласкаво просимо! - перша висловила гостинність Ліліас. Маргарет лише беземоційно кивнула головою на знак згоди з падчеркою.

- Ліліас, Маргарет! Дозвольте вам представити леді Равенну! - поспішив розрядити обстановку Морай, він так і не наважився розповісти Равенні про існування Маргарет і відчував за собою провину.

- Ліліас, - присіла в легкому реверансі привітна дівчина, - сестра МакКоулів! Тепер, ймовірно, і ваша! - вона постаралася посміхнутися ще ширше.

Інша наполегливо мовчала.

- А це Маргарет! Незамінна людина в Крейгмілларе! Ви зрозумієте це, коли пройдетеся коридорами і залами замку, відвідайте прилеглі угіддя фортеці і подивіться на життя мешканців її селища. Хотів би я бачити таку ж господиню в своїй цитаделі! - спробував пояснити Локслі статус тої, яка мовчала, забувши при цьому сказати головне:

- Вдова Фергуса МакКоула - батька Дункана, Річарда і Ліліас! - холодно поправила Маргарет Морая, зухвало обдаровуючи поглядом Джесс.

«Войовнича натура! Погляд здатний заморозити! Така буде боротися за кермо влади до останнього! Варто заспокоїти її, що я зовсім не претендую на владу в родовому замку МакКоулів! Може бути, таким чином я знайду в її особі союзника? » - подумала Джессіка.

- Я вже звернула увагу на гостинність мешканців фортеці, чистоту двору, охайність слуг. Дуже приємно опинитися в місці, де панує порядок і гармонія. Сподіваюся, Крейгміллар ще довго не втратить таких дбайливих рук зразкової господині! - побажання Крейгміллару гостею збентежили Маргарет. Але теплоти в її погляді ніхто не помітив. Навпаки, в звужених очах вдови раптом блиснув загадкового сенсу вогник: «Хитра дружинонька і загрозливо мила! Треба бути з нею на чеку! Подивимося, як заспіваєш ти, коли дізнаєшся про нас з Дунканом! Не чекай сімейного щастя, розлучниця! Не бувати цьому! Він мій! Тільки мій! Будь проклята, Равенна МакКоул, якщо тобі вдасться зачепити серце Дункана!!!»

Ліліас запідозрила недобре в безмовності Маргарет, в тому, як вона дивилася на леді Равенну, як скрутила руки, що лежать по швах, в кулаки.

- Пройдемо в замок! Моторошно холодно сьогодні ввечері! Та й ви з дороги втомилися, голодні неймовірно, впевнена. Стіл, я думаю, вже накритий! Каміни розтоплені жаркіше! Ваші покої ретельно готуються! А на кухні парує вода для обмивань! Поспішаймо всередину! - тимчасово взяла на себе обов'язок господині добра Ліліас. Вона обхопила ласкаво Маргарет за руку, обвила її навколо своєї і, так підтримавши мачуху, повела вглиб замку, відкриваючи тим самим дружині улюбленого брата шлях в нові володіння.

Залишок вечора пройшов мирно і тихо. Це була заслуга Маргарет - вона просто відмовилася вечеряти, пославшись на пізній час і головний біль. І ретирувалася до своїх покоїв. Ліліас також не вважала за потрібне вечеряти, але своєю присутністю за столом обдарувала, була все в такому ж дусі весела, привітна і балакуча. Джессіка розуміла, що сестра МакКоулів придивлялася до неї, вивчала її натуру, щоб прийняти остаточне рішення, як все ж таки відноситься до гості - як до сестри, до леді, вимушеної стати дружиною брата, або до небажаної родичці з ворожого клану.

Іеген вечеряв з ними, його шанували тут, вважали членом сім'ї. Річард в Даннотарі уникав суспільство ченця, був грубий з ним і гордовитий. Контраст був очевидний.