Розділ 13. Милість Божа чи кара небес?

Через місяць нечисленна кавалькада подорожніх-вершників не поспішаючи під'їжджала до Крейгміллару. Це були жінки і чоловіки, які тільки-но покинули Данноттар.

Густий, містично обволікаючий туман, немов навмисне, приховував від погляду Джессіки лякаючий її свідомість замок клану МакКоулів.

Як же важко було жити весь цей час в Данноттарі! Незвичний середньовічний колорит, суспільство Річарда, що викликало крайню ворожість і відраза, безперестанні і безуспішні спроби з'ясувати що-небудь про викрадача магічного манускрипту зі схованки каплиці...

Вона тільки стала звикати до обстановки Данноттара, тільки отримала першу звістку від старця-провідника, якого вона звільнила від покарання за спробу допомоги в її втечі і який колись повідав їй про пророцтва волхвів і подарував надію на те, що завіса з таємниці магічного переміщення в часі може коли-небудь спасти. Одужуюча Норміна обіцяла зв'язатися з цим старцем, на ім'я Сеок, влаштувати Джессіці з ним таємну зустріч.

Але остання подія в Данноттарі так і не дозволила їм побачитися.

Джессіка майже відразу ж після від'їзду Дункана взяла звичку часто тинятися в самому людному місці замку - кухні. Там багато збиралося люду: хтось для того, щоб передати що-небудь з селища, прилеглого до фортеці, хтось - попліткувати про те, що відбувається в окрузі, хтось з природною метою - просто перехопити шматок-другий чогось їстівного (якщо пощастить, щось смачненького з хазяйського столу).

Джесс сподівалася таким чином скоріше дізнатися що-небудь про хвилюючу її пропажу. Трималася вона просто з людьми, була добра, весела, допитлива, чим відразу зачарувала прислугу замку. Сама без угаву щось розповідала цікаве - нове для середньовічного розуму, за її словами, «почерпнуте із заморських книг». Їй, звичайно ж, хотілося привести бідних обивателів сивої давнини хоч до якоїсь цивілізації в своїй уяві!

Одного разу Джессіка зайшла рано вранці в повáрню[1] замку. Як завжди в ній чувся гомін і сміх; брязкіт кухонного начиння, шипіння і булькання ароматних страв в печах. Одна з кухарок і її юна помічниця жваво обговорювали останні плітки про зниклу напередодні безвісти дворової дівчини фортеці. Всі знали, що вже з тиждень сім'я цієї дівчини не могла знайти спокою від горя. Небайдужими до чужої біди мешканцями цитаделі і прилеглого  селища таємно від Річарда були організовані пошуки бідолахи. Він підтвердив своєї байдужістю до постраждалої, що є жорстокосердим і холоднокровним господарем, заборонив навіть витрачати час на пошуки, за його словами, вітряної дівчиські.

- Леді, ви сьогодні дуже рано покинули свої покої! - зауважила добродушна старша кухарка, Слейн. - Вам погано? Ви щось бліді! - раптом стурбовано вона додала, кидаючи своє заняття і пропонуючи допомогу Джесс присісти на найближчий табурет.

- Так, Слейн! І як на зло, я відпустила на цілий день Норміну до своєї рідні. Зазвичай приводять мене сюди, в кухню, спокусливі аромати, але сьогодні мені зовсім не хочеться їсти, навпаки моє нутро немов бунтує при думці про їжу. Мені чомусь раптом страшно стало залишатися однією в кімнаті. Я не знала, куди мені податися і вирішила шукати тут розради і забуття від свого недуга.

Кухарка трохи дивно подивилася на Джесс, а вголос сказала:

- О, слід покликати Іегена, леді! Правда я чула, що він отримав таємні розпорядження від сера Локслі ще з вечора і той кинувся їх виконувати, більше його ніхто не бачив, він немов канув кудись. А з ранку Морай Локслі наказав нам зібрати провізію вам всім в шлях до Крейгміллару.

- Як уже?! - розчаровано здивувалася Джессіка.

- Вчора сер Річард і Морай Локслі посварилися пізно ввечері! Слава Богу, ви вже відпочивали і не могли чути потоки лайки! - трохи тихіше вимовила Слейн.

- Яка ж була причина?! - спробувала довідатися Джессіка, здогадуючись, що слуги часто стають мимовільними свідками «зайвих» для їх уваги сцен господарів. А чутки розносяться з блискавичною швидкістю в будь-якому багатолюдному місці.

Видно було, що кухарка розривається між бажанням щось розповісти міледі та страхом вибовтнути зайве. Перше відчуття переможно взяло верх: Слейн змовницьки підсіла ближче до Джессіці і почала свою розповідь:

- Сер Локслі простежив, куди верхом прямував у вчорашніх сутінках МакКоул-молодший. Він слідував за ним, аж до гір біля східного узбережжя. Там біля печери йому довелося призупинити стеження і залишитися в засідці. Коли Річард покинув непримітний грот, сер Локслі наважився дослідити ущелину і був вражений відкриттям таємниці. Як виявилося, це Річард в горах тримав зниклу дівчину. Він знущався як хотів над бідолашною весь цей час!

- Звідки ти знаєш всі ці подробиці, Слейн? - здивувалася Джессіка, немов не вірячи її словами і в той же час посилено борючись з охопленим її тремтінням від розповіді.

- Та це ж мій чоловік супроводжував сера Локслі в сутінках! Він і розповів мені про все - не втримався!

Джессіка раптом з широко розкритими очима підхопилася встати і різко прикрила рукою свій рот, стримуючи блювотний позив. Кухарочка швидко зорієнтувалася і встигла підставити ошелешеної до глибини душі міледі почутим якусь посудину для несподіваної «потреби». Вона допомогла Джесс витертися після прояви таким чином відрази. Джессіка віддячила Слейн за допомогу з вибачливим поглядом.

- О Боже! Що ж це за людина? Бідна дівчина! Що ж тепер буде з нею? І невже це зійде з рук Річарду МакКоулу? - Джессіка з надією в очах дивилася на Слейн: невже вона не дасть відпочинку її повсталої свідомість проти нелюдяності і жорстокості.