5.1

— У мене є питання до нареченої, — низьким хриплим голосом промовила леді Хільда, і слово «нареченої» вона видавила з язика з помітною гидливістю.

Морвен поблажливо кивнув, а Хільда розвернулася до мене всім корпусом і дала зрозуміти: до цієї хвилини моя скромна персона не заслуговувала на її повноцінну увагу.

— Леді Ейлін, я знала вас ще дитиною. Ваш покійний батько — хай боги дарують йому тиху посмертну дорогу — привозив вас до нашого двору, маленька Ейлін ховалася за його ногою і схлипувала від кожного звертання до її особи.

Я мовчала і подумки ретельно перебирала Сайренові нотатки про візити молодшої Ейлін до палацу Веларді. Мовчання Ейлін залишалося моїм щитом, моїм окопом і єдиною лінією оборони, яка ще не впала під натиском.

— Я пам'ятаю дівчинку, що лякалася власної тіні. А сьогодні переді мною сидить жінка з рівною спиною і відповідає на запитання ради без заїкань. Мене цікавить одна дрібниця: що саме у вас змінилося?

Чотирнадцятеро пар очей важко давили на мене знайомою глибинною вагою, і тиск цей нагадував стискання води на тих метрах, куди я пірнати не планувала. Моє серце стукнуло об ребра важчим ударом. Кулон на шиї коротко потеплішав. Сайрен через наш зв'язок уловив моє хвилювання і посилав мені якусь свою підтримку.

Я обережно підняла погляд, подивилася прямо в холодні сірі очі Хільди на одну відчайдушну секунду і слухняно опустила очі назад до рівня поверхні столу.

— Ви маєте рацію, леді Хільдо, — у моєму голосі затремтіла контрольована струна, оскільки Ейлін обов'язково затремтіла б у цю мить, а деталі тут вирішували все. — Я боялася. Довго. Надто довго для своїх років. Та за останні місяці зі мною трапилося забагато подій, і вони вбили з мене розуміння однієї простої істини: страх не захищає. Страх замикає свою жертву в тісну клітку. Мій батько помер, родина моя далеко, а я опинилася тут сама серед малознайомих людей, у палаці, що перевершує розмірами все мною бачене за моє коротке життя. У мене лишилося тільки два варіанти: продовжувати боятися до кінця своїх днів або нарешті припинити це робити.

Запала густа тиша, і крізь неї до моїх вух долинало монотонне цокотіння годинника десь за стіною.

Хільда довго роздивлялася мене. Її сірі холодні очі раптом показали мені родинну схожість з Сайреном: пряма сувора лінія рота, непроникне вміння нічого не виражати обличчям і прискіпливий погляд ювеліра над сумнівним каменем.

— Відповідь гарна, — нарешті визнала тітка. — Надто гарна для дівчинки, що ще місяць тому лежала в гарячці. Мені хотілося б іще однієї маленької деталі для повноти картини. Ейлін, ви пам'ятаєте, що ваша покійна матір подарувала мені на моє сорокаріччя? Цей подарунок ви обирали разом з нею, вам тоді виповнилося вісім.

Підлога піді мною зникла. Жодного слова про подарунок леді Хільді у вчорашніх нотатках Сайрена не знайшлося, і не могло знайтися — подарунок двадцятирічної давнини матері Ейлін жодним чином не міг потрапити до сайренівського палацового архіву. На моєму обличчі зберігся вираз стриманості, а от голова тим часом гарячково шукала вихід.

Сайрен поруч зі мною зберігав непроникне мовчання, зате кулон на моїх грудях різко потеплів. Наступної миті знайоме поколювання побігло від ключиці вглиб, під шкіру, і закрутилося в грудях сухою воронкою. 

Пауза розтяглася на болісні секунди. Я вже не нічого чітко не усвідомлювала, адже чужий голос обережно порився в моїй пам'яті зсередини, і перед моїм внутрішнім зором виплила картинка: золота рамка з портретом молодої Хільди на тлі трояндового саду, а маленькі дитячі пальчики захоплено обводять лінію рами.

— Портрет у золотій рамі, — м'яко вимовила я, мій голос злегка зірвався на середині, бо моя голова разом з плечима потягнулася вниз невидимою свинцевою тягою. — Матінка замовила художнику ваш літній портрет серед троянд. Я сиділа з вами в саду під час сеансу і просила художника намалювати більше троянд. Мені тоді здавалося, що троянди вам пасують більше за лілії.

Хільда здивовано піднялася у своєму кріслі.

— Це правда, — визнала вона повільно. — Художник писав мене в саду, і мала Ейлін дійсно крутилася поруч з вимогами про троянди. Жоден з присутніх не міг би цього пам'ятати, окрім моєї небоги.

Її очі звузилися, а замість тріумфу пійманої брехні в них проступило раптове тепло.

За моєю скронею щось лускнуло зсередини тупим ударом, і з лівої ніздрі повільно виповзло щось тепле. Моя рука мимоволі потягнулася до обличчя, і пальці на мить торкнулися вологого сліду під носом.

— Досить, — різко обірвав тишу Сайрен. — Ейлін занадто виснажена для подальших питань. Засідання необхідно завершити негайно.

Морвен спантеличено підняв голову. Леді Елеонора відкрила рот для заперечення. Я опустила пальці на коліна і подумки попросила богів обох світів про один короткий милосердний момент.

Сайрен піднявся зі свого крісла одним плавним рухом, швидко розстебнув застібку важкого герцогського плаща і накинув тканину мені на плечі. Довгі широкі поли плаща укрили мене з усіх боків, а піднятий темний комір сховав мою нижню частину обличчя від чужих очей. Герцогські пальці легко ковзнули по моїй щоці під тканиною коротким вивіреним рухом. Тепла цівка на моєму обличчі завмерла і засохла, залишивши по собі суху металеву печію.

— Наречена нездужає, — холодно повідомив Сайрен залі. — Цілителька Іда попереджала мене про можливу слабкість після нещодавньої хвороби. Рада повинна проявити розуміння.