Розділ 15.

Мисливці Ар-Тхал рухалися технічним рівнем майже бігом. Двоє йшли попереду, ще четверо тримали проходи позаду й по боках, а старший постійно звіряв маршрут із внутрішньою мережею.
— Слід був тут.
Один із передніх присів біля стіни.
На металі залишилася свіжа подряпина.
— Далі.
— Куди?
Він кілька секунд вдивлявся в підлогу.
— Вниз.
— Там немає переходу.
Мисливець підняв голову.
— Значить, є.
Вони прискорилися.
Повз них миготіли технічні ніші, труби, кабельні канали й закриті сервісні люки.
— Не може бути.
— Що?
— Вони проникли надто глибоко.
— Це ми вже знаємо.
— Ні.
Хралін показав на схему.
— Тут не ходять навіть наші патрулі.
Попереду один із мисливців раптом зупинився.
— Що там?
Він дивився вгору.
Під стелею між кабелями висіла дивна конструкція з металевих пластин, дроту й уламків технічного обладнання.
— Це ще що?
— Схоже на…
Вибух ударив збоку.
Світло згасло.
Зв’язок обірвався.

- - -

На сусідньому рівні інша група вже бігла до останньої відомої точки першої.
— Вони не відповідають.
— Продовжуйте.
— Сигнал зник повністю.
— Продовжуйте.
Попереду мигнув датчик.
Один із мисливців устиг побачити короткий спалах на стіні.
— Стій!
Запізно.
Під ногами щось клацнуло.
Ударна хвиля прокотилася коридором.
Через кілька секунд внутрішня мережа втратила ще одну групу.

- - -

На три рівні вище четверо мисливців Ар-Тхал прочісували вентиляційний сектор.
— Тут хтось був.
— Скільки?
— Не знаю.
Сліди накладалися один на одного.
Один ішов до сервісної шахти.
Другий повертався назад.
Третій зникав біля стіни й з’являвся через десятки метрів.
— Їх багато. Стільки не могло непомітно проникнути на нашу територію.
— Різниці немає.
Старший рушив далі.
— Ми знайдемо всіх.
Десь удалині пролунав ще один вибух.
По внутрішньому зв’язку прокотилися перешкоди.
Ще одна група зникла з мережі.
— Третя група не відповідає.
Старший зупинився.
— Де?
— Нижній технічний рівень.
— Причина?
— Невідома.
Попереду мисливець раптом підняв руку.
Усі завмерли.
На вентиляційній решітці щось блиснуло.
Один із прутів був акуратно зігнутий.
Потім другий.
Третій.
Разом вони утворювали маленьку металеву квітку.
— Що це?
Старший зробив крок ближче.
— Не торкайся.
Позаду щось клацнуло.
Він різко обернувся.
Вибух розірвав стіну.
Повітря рвонулося в сусідню шахту.
Першого мисливця збило з ніг.
Другий устиг ухопитися за трубу.
Третього протягнуло по підлозі й ударило об край пролому.
— Тримайся!
Метал під руками заскреготів.
Шматок перегородки відірвало.
Разом із ним двох Хралінів затягнуло в темну шахту.
Зв’язок урвався.

- - - 

На центральній карті пошуку одна за одною згасли ще дві позначки.
Черговий командир кілька секунд дивився на них.
Потім на десятки Слідів, що вже розповзалися різними рівнями.
— Прочісувати системно.
Він збільшив карту.
— Рівень за рівнем.
— Без поспіху.
— Усі групи?
— Усі.
На схемі одна за одною з’являлися нові позначки: вибухи, зникнення, виявлені Сліди, зміни маршрутів.
Червоні точки повільно вкривали технічні рівні.
Старший підняв гребінь.
— Вони десь тут.
Його погляд ковзнув по карті.
— Ми їх знайдемо.

- - -

Четвертий ішов попереду, П’ятий тримався кількома метрами позаду, Шостий замикав.
За останні години вони майже не зупинялися.
Маршрут постійно змінювався.
Переходи, якими ще недавно можна було пройти безперешкодно, тепер перекривали патрулі.
У технічних каналах з’являлися мисливці.
Сервісні люки перевіряли.
Деякі відгалуження доводилося обходити через сусідні рівні.
Четвертий отримав пакет від П’ятого.

Рух попереду.
Чотири цілі.
Ідуть на зближення.

Троє одночасно зупинилися.
Четвертий відкрив карту.
Праворуч ішов вузький допоміжний канал.
Він змінив маршрут.
Через двадцять секунд патруль пройшов повз.
Пусті вже були рівнем нижче.
Шостий затримався біля перетину двох магістралей.
Четвертий помітив це одразу.
Повернув голову.
У руках Шостого вже з’явився невеликий заряд.
Не дарма кілька годин тому вони обчистили склад технічного оснащення, поповнивши запаси вибухівки.

Пріоритет — зближення з групою Сірого.
Пастки тільки без затримки руху.

Шостий відповів.

Встановлення — дев’ятнадцять секунд.

Четвертий оцінив відстань до найближчого патруля.

Дозволено.

Шостий присів.
Через сімнадцять секунд підвівся.
На стіні залишилася невелика конструкція з дроту, металевої пластини й двох уламкових елементів.
Цього разу майже без надмірностей.
Майже.
П’ятий затримав на ній погляд.

Форма знову необов’язкова.

Шостий рушив слідом.

Час встановлення зменшено.

Четвертий не втручався.
Вони продовжили рух.
Через кілька переходів стало зрозуміло, що пошук змінився.
Храліни більше не чекали їх на основних маршрутах.
Вони прочісували простір.
Пусті кілька разів бачили сліди відкритих технічних ніш.
Один зі знайомих проходів був перекритий.
Ще один перевіряли двоє мисливців.
Четвертий проклав обхід.
Вони спустилися ще на рівень і майже одразу змінили напрямок знову.
Потім П’ятий зупинився.
Одночасно Четвертий отримав пакет.

Виявлено дружні сигнатури.
Три.
Відстань — три кілометри.

Він одразу відкрив ідентифікацію.

Сірий.
Ехо.
Третій.

Шостий завмер.
Через мить від нього прийшов короткий пакет.