Розділ 14.

У Родове Гніздо Ар-Тхал доповіді надходили одна за одною. Трьох істот із планети, які називали себе людьми, захопили живими, водночас кілька груп мисливців не вийшли на зв’язок. Молодшого сина Голови востаннє бачили на мисливському ринку; спроба зв’язатися з ним через наставника результату не дала — на зв’язок не вийшли обоє.
Бунт у секторі утримання здобичі придушили, майже всіх утікачів виловили. Більшість мисливців, отруєних під час іншого нападу, вже приходили до тями й незабаром мали повернутися до строю. Водночас на кількох рівнях зафіксували втручання в роботу систем: переходи перекривали, окремі сектори ізолювали, пошук інших людей тривав.
Голова Ар-Тхал мовчки дивився на проєкцію.
Навколо столу стояли старші мисливці, командири й ті, хто відповідав за внутрішню безпеку родини.
Тхаар Нер сидів трохи осторонь.
— Захоплені істоти точно з цієї планети?
Перед одним із Хралінів відкрилася схема людського тіла.
— Так.
Поруч з’явилися дані розвідки з планети, а слідом — результати дослідження полонених.
— Вид той самий, але фізіологія відрізняється від наданих раніше даних.
Один зі старших нахилив голову.
— Планета заражена зхаріантами.
— Це враховано. У всіх трьох є зміни, яких немає в базовому шаблоні. У двох — суттєві: структура м’язової тканини, щільність кісток, нервова провідність. Третій ближчий до розвідувальних даних.
Він змінив проєкцію.
— Тоді які параметри вважати природними для виду?
— Ті, що передала розвідка.
Хралін вказав на старі дані.
— Там значно більша вибірка.
Старший мисливець довше подивився на людські схеми.
— Більшість місцевих видів мали загинути після контакту з мутагеном зхаріантів.
Хралін прибрав частину даних.
— Мали.
Він затримав погляд на трьох схемах.
— Але їхній вид виявився доволі живучим.
Голова Ар-Тхал нарешті відвів погляд від проєкції.
— Що стосовно їхнього спорядження?
— Значно краще, ніж описувала розвідка.
Перед ним з’явилися зображення знятих із полонених костюмів.
— Захисні системи різняться.
— Схоже, кожен костюм адаптований під конкретного бійця.
— Скільки їх проникло на Кхар-Саал?
Настала коротка пауза.
— Невідомо.
Гребінь Голови трохи піднявся.
Командир швидко відкрив карту секторів Ар-Тхал.
На ній спалахнули позначки останніх подій.
— Напади й диверсії відбувалися в різних місцях майже одночасно.
Тхаар Нер подався вперед.
— Отже, груп кілька.
Голова мовчав.
Тхаар Нер повільно провів кігтем між позначками.
— Але є важливіше питання.
— Яке?
— Чи отримували вони допомогу від інших родин.
Кілька старших повернули голови.
— Вони добре знають технічні переходи.
Тхаар Нер торкнувся однієї позначки.
— Працюють із частиною наших систем.
Ще одна.
— І з самого початку рухаються так, наче знають, куди йдуть.
Його гребінь трохи піднявся.
— Саме тому нам потрібні відповіді.
Один із молодших командирів фиркнув.
— Здобич залізла в наші стіни, а ми вже шукаємо за нею Слід іншої родини.
Тхаар Нер подивився на нього.
— Ця здобич відкриває клітки.
Він торкнувся наступної позначки.
— Втручається в системи.
Ще однієї.
— І вбиває мисливців.
Голова Ар-Тхал повільно провів кігтем по карті.
У залі запала коротка тиша.
— Повідомити іншим родинам?
— Ні.
Відповідь пролунала одразу.
— Це наш Слід.
— Вони вже бачать переміщення мисливців і перекриття переходів.
— Нехай бачать.
Голова збільшив територію Ар-Тхал.
— Закрити всі підходи до критичних вузлів.
Кілька секторів на карті змінили позначення.
— Посилити патрулі.
— Перевірити технічні переходи й усі сервісні канали, якими можна пройти між секторами.
Він обвів поглядом командирів.
— Побачили Слід — не переслідувати самостійно. Викликати групу й перекривати шляхи відходу.
Він перевів погляд на старшого безпеки.
— Що з полоненими?
— Ними вже займається старший дізнавач.
Тхаар Нер трохи ворухнув гребенем.
— Останнім часом він не надто стриманий.
— Може вбити одного з них раніше, ніж отримає потрібні відповіді.
— Не вб’є.
Голова навіть не змінив тону.
— У нього чіткі вказівки.
Він перевів погляд на старшого безпеки.
— Дозволити всі засоби.
Той трохи нахилив голову.
— Усі?
— Усі.
— Навіть ті, які давні правила забороняють застосовувати до розумної здобичі?
— Навіть їх.
Кілька присутніх завмерли.
Голос Голови залишався спокійним.
— Я хочу знати, що сталося з моїм сином.
Він загнув один кіготь.
— Скільки їх на Кхар-Саалі.
Другий.
— Де знаходяться інші групи.
Третій.
— І чи допомогла їм одна з родин.
Його погляд зупинився на карті.
— Я хочу знати, звідки в них наші маршрути, доступ до систем і настільки точне розуміння Кхар-Саалу.
Тхаар Нер ще кілька секунд дивився на червоні позначки.
— Велике Полювання мало початися на їхній планеті.
Голова Ар-Тхал повільно підняв гребінь.
— Воно вже почалося.
Його кіготь торкнувся проєкції Кхар-Саалу.
— Тут.
Він обвів поглядом присутніх.
— І щадити когось ми не будемо.

 - - - 

Четвертий зупинився біля розгалуження технічного коридору.
Попереду пройшов черговий патруль.
Троє Хралінів.
Рівний крок.
Зброя напоготові.
Вони навіть не подивилися на вузьку сервісну нішу за кілька метрів від себе.
Коли кроки стихли, П’ятий вислизнув назовні.
За ним вийшли інші.
За останні кілька годин вони змінили маршрут уже сім разів.
Храліни перекривали переходи.
Десь з’являлися нові пости.
Десь старі проходи раптом залишалися без охорони.
Для Пустих це не було проблемою.
Це були дані.
Четвертий отримав короткий пакет від П’ятого.